뇌를 멈추는 자 - 제1화: 새로운 시작

붉은 검이 내 목을 향했다.

검의 끝이 피부에 닿는 순간, 나는 손가락을 굽혔다. 특별한 주문도, 마법 원형도 없었다. 그저 의지만으로—상대방의 뇌에 신호를 보냈다. *멈춰라.*

검을 들었던 용병의 눈이 흔들렸다. 입에서 핏줄이 터졌다. 그는 비명도 지르지 못한 채 쓰러졌다. 검은 내 발 옆에 떨어졌다.

"또 했네."

내 뒤에서 목소리가 들렸다. 검은 머리에 회색 눈을 한 여자, 내 파트너 아스트. 그녀는 시체를 밟고 지나가며 혀를 찰딱 찬다.

"이번엔 몇 초였어?"

"3초."

"3초? 어제는 5초였는데."

나는 어깨를 으쓱했다. 상대가 강할수록 저항이 심했다. 이 용병은 뇌 용량이 컸던 모양이다. 그럼에도 불구하고 내 의지 앞에서는 무력했다. 모두가 그랬다.

우리는 이 마을에 온 지 사흘째였다. 의뢰인은 어떤 귀족의 서자였는데, 형의 암살자를 처리해달라는 것이었다. 용병 3명. 간단한 일이었다.

"저기 봐."

아스트가 손가락으로 건물의 그림자를 가리켰다. 마지막 용병이 우리를 보고 도망쳤다.

나는 천천히 걸어갔다. 도망칠 필요가 없었다. 그들은 어디로 가든 결국 나의 영역 안에 있으니까.

그 남자는 골목 끝에서 몸을 웅크렸다. 검을 들었다가 떨어뜨렸다. 다시 들었다가 또 떨어뜨렸다. 손가락이 말을 듣지 않는 것 같았다.

"제발..."

그의 입에서 신음이 나왔다. 내가 아직 건드린 게 아닌데도.

"너희 고용주가 누구냐."

나는 그의 목 앞에 손가락을 뻗었다. 아직 접촉하지 않았다. 단지 그 가능성만으로도 충분했다.

"모, 모르겠습니다!"

거짓말이었다. 나는 알 수 있었다. 뇌에서 흘러나오는 신호들—공포와 비밀 사이의 진동. 거짓말하는 사람의 뇌는 특정한 패턴을 보였다.

"다시 한 번."

"진짜 모릅니다! 중간인을 통해서만—"

나는 그의 이마에 손을 얹었다. 그리고 집중했다.

대부분의 사람들에게 이것은 고통스러운 일이었다. 뇌가 자신의 신호를 거부당하는 느낌. 뇌경색. 미니어처 버전이지만, 그 고통은 진짜였다.

용병은 비명을 질렀다. 몸이 경련했다. 아스트는 벽에 기대어 담배를 피웠다. 이런 장면은 이제 지루한 것 같았다.

"중간인 이름?"

"라, 라스펠!"

"어디 있어?"

"모, 모르..."

나는 압력을 높였다. 뇌경색이 심해졌다. 혈관이 터지는 소리까지 들렸다. 고막이 터질 듯한 비명.

"어디 있어!"

"북쪽! 북쪽 지역 검은 탑! 제발..."

나는 손을 뗐다. 그는 경련을 멈추고 쓰러졌다. 호흡은 여전했다. 아직 죽지 않았다.

"북쪽 지역 검은 탑이라고?"

아스트가 담배를 떨어뜨렸다. 그녀의 회색 눈이 처음으로 불안해 보였다.

"뭐 하는 표정이야."

"검은 탑은... 너도 알지? 마법협회에서 금지한 장소야. 거기 들어간 사람들은..."

"죽었다. 알고 있어."

나는 용병의 옷깃을 잡아 끌었다. 의뢰인에게 건네야 할 증거 같은 것들을 챙길 생각이었다.

그 순간, 골목 입구에서 박수 소리가 들렸다.

천천한 박수. 정확한 리듬. 우아한 손가락.

"정말 인상적이군요."

목소리는 중성적이었다. 나이도 성별도 알 수 없었다. 하지만 뭔가 낡은 느낌이 있었다. 마치 수백 년 전 먼지 속에 갇혀 있던 것이 깨어난 듯한.

골목의 어둠 속에서 인물이 걸어 나왔다. 검은 옷. 창백한 얼굴. 그리고—

나는 그 얼굴을 알고 있었다.

"라스펠이 당신을 보냈나요?"

그 인물이 웃었다. 치아가 너무 하얗고 너무 많았다.

"아니요. 당신을 찾았습니다."

그것은 불가능했다. 내 능력은 비밀이어야 했다. 아스트 외에는 아무도 몰라야 했다.

"당신이... 뭐예요?"

"당신이 먼저 답해야 할 것 같은데요."

그 존재가 한 발 더 가까워졌다. 나는 본능적으로 손을 들었다.

"건드리지 마세요."

"그렇군요. 그 정도로 위협할 수 있다면, 당신은 정말로..."

그 입이 벌어졌다. 너무 크게.

"나를 기억할 것 같습니다."