새벽 5시 47분, 부대 뒷산 둘레길. 신승아는 숨을 고르며 허리를 살짝 숙였다. 뱃속에서 꾸르륵, 낮게 울리는 소리가 등뼈를 타고 올라왔다.
"좋아, 오늘도 잘 나오고 있어."
그녀는 능숙하게 배에 손을 얹고 걸음을 재촉했다. 취침 전 먹은 삶은 고구마 세 개와 식이섬유 음료가 오늘따라 제법 힘을 쓰는 중이었다.
"승아야, 너 또 그 취미 때문에 새벽에 나온 거지?"
옆에서 따라오던 동기 김하늘이 죽을 쑤는 표정으로 물었다. 하늘은 승아가 부대 최고 미녀라는 사실을 인정하면서도, 그 미녀의 사생활이 이렇다는 걸 아는 몇 안 되는 사람이었다.
"취미라고 부르지 마. 건강 관리야."
"건강 관리가 방귀 참는 연습이야? 똥꼬 조이는 근육 단련이야?"
"둘 다. 조깅하면서 최대한 버티고, 마지막에 시원하게 싸면 그게 인생의 낙이야."
승아는 당당했다. 군 생활 삼 년 차, 그녀가 이 둘레길을 도는 이유는 단 하나였다. 변비 탈출. 그리고 그 목적을 이루기 위한 최적의 루틴을 스스로 개척했다. 아무도 모르는, 그녀만의 은밀한 새벽 의식.
"너 진짜... 얼굴만 보면 완벽한데."
"얼굴만이 아니라 다 완벽해. 지금도 완벽하게 똥을 참는 중이고."
하늘은 고개를 저으며 뒤처졌다. 승아는 다시 호흡을 정리했다. 복식호흡, 발걸음은 일정하게, 항문 괄약근은 은근히 조이며. 그녀의 특기인 '버티기'가 시작됐다.
2킬로미터 지점. 평소라면 슬슬 신호가 와야 할 시점이었다. 그런데 오늘은 달랐다.
꾸르륵. 꾸르르륵. 뱃속에서 무언가가 뒤집히는 감각. 승아의 걸음이 흔들렸다.
"어?"
배가 아팠다. 아픈 정도가 아니라, 뭔가 잘못됐다는 확신이 들었다. 어젯밤 먹은 고구마 중 하나가 상했던 걸까. 아니면 식이섬유 음료 유통기한이...
"하늘아."
"응?"
"나... 지금 좀 이상해."
승아의 목소리가 떨렸다. 하늘이 고개를 돌렸다. 평소 철벽 같은 승아가 이렇게 당황하는 얼굴은 처음이었다.
"설마 지금?"
"급똥이야. 진짜 급똥. 이건... 이건 평소 패턴이 아니야."
승아는 다리를 안쪽으로 모았다. 둘레길 중턱, 화장실까지는 최소 8백 미터. 내려가는 길이지만 지금 이 상태로 뛰면 사고가 날 게 뻔했다.
"뛰어! 빨리!"
"뛰면 더 나와! 지금 뛰면 무조건이야!"
승아는 벌써 이마에 땀이 맺혔다. 새벽 공기가 차가운데 등줄기만 뜨거웠다. 하늘이 승아의 팔을 잡아끌었다.
"조금만 참아. 내가 앞에서 길 터줄게."
"터는 게 문제가 아니야! 나 지금... 나 지금 진짜..."
꾸웁. 승아가 움찔하며 걸음을 멈췄다. 아슬아슬했다. 하늘이 황급히 주변을 살폈다.
"저기! 저기 벤치 뒤에 숲 있어. 사람 없어. 거기서..."
"야, 나는 그런 데서 싸는 사람 아니야. 나는 부대 최고미녀라고."
"미녀가 똥을 참다가 사고 치면 그게 더 큰 뉴스야!"
승아는 이를 악물었다. 하늘의 말이 맞았다. 하지만 자존심이 허락하지 않았다. 그녀는 숨을 크게 들이쉬고 다시 걸음을 옮겼다.
100미터. 200미터.
"거의 다 왔어. 조금만 더."
하늘이 응원했다. 승아는 눈물이 날 것 같았다. 배 속에서 무언가가 계속 문을 두드렸다. 제발, 제발 조금만.
그때였다. 아래쪽에서 인기척이 들렸다. 누군가 올라오고 있었다. 새벽 조깅을 하는 다른 사람. 승아의 얼굴이 새하얗게 질렸다.
"하늘아, 누구 와."
"봐. 저기... 어? 저거..."
올라오던 인영이 멈췄다. 체육복 차림, 짧은 머리, 그리고 손에는 텀블러. 승아는 그 얼굴을 알아봤다.
"중대장님?"
신승아의 목소리가 갈라졌다. 부대에서 가장 무서운 사람, 냉혈한으로 소문난 중대장 박도현이 새벽 둘레길에 서 있었다.
"신승아? 이 시간에 둘레길에 웬일이야."
도현의 눈이 가늘어졌다. 승아는 숨을 삼켰다. 배 속의 폭풍이 잠시 멈춘 듯했다. 아니, 멈춘 게 아니라 더 크게 요동쳤다.
"그게... 운동을..."
"얼굴이 왜 그래. 아픈 거야?"
도현이 한 걸음 다가왔다. 승아는 뒷걸음질 쳤다. 그 순간, 배 속에서 무언가가 터질 듯 요동쳤다.
"중대장님, 지금 오시면 안 돼요."
"왜."
"그게... 제가..."
승아의 다리가 후들거렸다. 하늘이 옆에서 식은땀을 흘리며 중재에 나섰다.
"중대장님, 승아가 몸이 안 좋아서요. 제가 데리고 내려갈게요."
"몸이 안 좋아? 어디가."
도현의 시선이 승아의 배로 향했다. 승아는 얼굴이 화끈거렸다. 이 사람 앞에서, 부대에서 가장 완벽한 모습을 보여야 하는 사람 앞에서, 이런 꼴을 보이다니.
"변비... 아니, 배탈이요."
"배탈이면 병원 가야지. 둘레길에서 뭐 해."
"그게... 조깅이 취미라서..."
도현이 고개를 갸웃했다. 승아는 그 표정이 싫었다. 의심하는 표정. 뭔가 이상하다는 걸 눈치챈 표정.
"신승아, 너 요즘 새벽마다 여기 올라오던데. 무슨 특별한 이유라도 있어?"
승아의 심장이 철렁 내려앉았다. 이 사람이 그걸 알고 있었다고? 새벽마다? 설마 지켜본 건가.
"그, 그게..."
꾸르륵. 배에서 또렷한 소리가 났다. 도현의 눈이 배 쪽으로 향했다. 승아는 눈을 질끈 감았다.
"혹시 너... 변비야?"
세상에. 부대 최고미녀 신승아의 비밀이, 가장 듣고 싶지 않은 사람의 입에서 나왔다. 승아는 얼굴을 감쌌다. 하늘은 이미 등을 돌리고 어깨를 들썩이고 있었다.
"그게 그렇게 티가 나요?"
"아까부터 배를 움켜쥐고 다리 안쪽으로 모으고 있었잖아. 그리고 방금 그 소리."
도현이 담담하게 말했다. 승아는 죽고 싶었다.
"그런데 왜 숨어서 해. 변비면 병원 가서 상담받으면 되는데."
"부대 최고미녀가 변비라는 소문 나면... 저 끝이에요."
"누가 그런 소문 내는데."
"중대장님이 지금 내고 있잖아요!"
승아가 소리쳤다. 그 순간 배가 크게 요동쳤다. 승아는 움찔하며 입을 다물었다. 위험했다. 너무 위험했다.
도현이 잠시 승아를 바라보다가, 텀블러를 내밀었다.
"따뜻한 물이야. 마셔. 그리고 내려가자. 화장실까지 내가 데려다줄게."
"네?"
"뭘 놀라. 아픈 사람 도와주는 게 당연하지."
도현이 먼저 걸음을 옮겼다. 승아는 멍하니 그 뒷모습을 바라봤다. 무뚝뚝한 중대장이 이렇게 친절하다니. 하늘이 승아의 팔꿈치를 쿡 찔렀다.
"봐, 사람 좋은데?"
"지금 그게 중요해? 나 똥 마려워 죽겠다고."
승아는 도현의 뒤를 따랐다. 다행히 화장실은 가까워지고 있었다. 하지만 배 속의 신호는 점점 더 강해졌다. 승아는 걸음마다 이를 악물었다.
화장실이 보이는 지점에서, 도현이 갑자기 걸음을 멈췄다.
"신승아."
"네?"
"나중에... 조깅 같이 하자."
승아가 고개를 들었다. 도현은 뒤돌아보지 않은 채였다. 귀가 살짝 붉어진 것 같은데, 새벽이라 잘 보이지 않았다.
"네?"
"새벽에 혼자 다니면 위험하니까. 같이 다니면... 안전하잖아."
그 말이 끝나기 무섭게, 도현이 뒤를 돌아봤다. 그리고 승아의 눈을 똑바로 응시했다.
"그리고 나도 변비야."
승아의 입이 벌어졌다. 부대에서 가장 무서운 중대장, 박도현이 변비라니. 그 말을 듣는 순간 승아의 배 속에서 무언가가 크게 요동쳤다. 하지만 이번에는 다른 의미의 요동이었다.
"지금... 뭐라고 하셨어요?"
도현이 입꼬리를 살짝 올렸다. 그 미소는 승아가 처음 보는 것이었다. 그리고 그 순간, 승아의 등 뒤에서 낯익은 목소리가 들려왔다.
"도현아, 거기 있었구나. 새벽 조깅 같이 하자고 했잖아."
승아와 하늘이 동시에 뒤를 돌았다. 둘레길 아래에서 걸어 올라오는 사람. 체육복 차림에, 짧은 머리, 그리고 손에는 텀블러. 도현과 똑같은 차림.
중대장 박도현이 두 명이었다.
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