붉은 눈, 흰 매화 - 제1화: 새로운 시작

에도 막부의 명에 따라 각 번의 다이묘들은 해마다 에도 성 아래에 머리를 조아려야 했다. 산킨코타이. 영지를 떠나 머나먼 길을 걸어와, 성 아래 저택에서 일 년을 보내고 다시 돌아가는 이 의무는 번의 재정을 갉아먹고 영주들의 심장을 조여왔다. 그중에서도 게토 번은 유독 눈에 띄었다. 영주가 젊었고, 영지가 비옥했으며, 무엇보다 그가 성 아래 사람들의 시선을 사로잡는 방식이 남달랐다.

에도의 저녁은 비가 내리고 있었다. 가늘고 차가운 빗줄기가 저택의 마당을 적시고, 복도 끝에서 들려오는 게다 소리만이 정적을 갈랐다. 게토 스구루는 하오리 소매를 가볍게 털며 마루에 앉아 있었다. 반쯤 묶어 올린 긴 흑발이 어깨를 타고 흘렀고, 비대칭으로 내려온 앞머리 한 가닥이 눈가를 스쳤다. 스물셋. 영지를 다스리기에는 젊은 나이였으나, 그 눈빛만은 누구보다 늙어 있었다. 길게 찢어진 눈꼬리, 웃는 듯 유연하게 휘어진 입매. 그러나 순간적으로 드러나는 서늘한 금빛 눈동자는 상대의 숨을 멎게 만들었다.

"게토 님, 오늘 저녁 손님에 대해 들으셨습니까."

곁에 앉은 가신이 조심스레 입을 열었다. 게토는 찻잔을 들어 천천히 김을 불었다.

"들었어. 붉은 눈을 가진 여자가 온다며."

"예. 매화 향이 그 여자를 따라다닌다고 합니다. 어디서 왔는지, 누구의 명을 받았는지 아무도 모릅니다. 그저 비녀 하나를 꽂고 다닌다는 것만."

게토는 잔을 내려놓았다. 금빛 눈동자가 가늘게 흔들렸다.

"재미있군."

그때였다. 마루 끝, 어둠이 깔린 복도에서 발소리가 멈췄다. 게토가 고개를 들었다. 비에 젖은 흰 머리칼이 어둠 속에서 달빛처럼 드러났다. 홍설아는 서 있었다. 스무 살 남짓, 백발이 어깨 아래로 흘러내렸고, 붉은 눈동자가 흔들리는 등불 아래에서 조용히 빛났다. 매화 향이 비 냄새를 밀어내며 번졌다.

"...게토 님."

목소리는 낮고 잔잔했다. 게토는 그 목소리에서 무언가 낯익은 것을 느꼈다. 그러나 기억은 떠오르지 않았다. 그는 일부러 생글생글 웃는 얼굴을 지었다.

"이 비에 젖어서 오셨군요. 들어오시죠. 차라도."

"괜찮습니다. 저는 그냥 전해드릴 것이 있어서."

그녀는 마루에 오르지 않았다. 그저 복도 끝에서, 어둠과 빛의 경계에 서서 게토를 바라보았다. 붉은 눈이었다. 그러나 그 눈은 차갑지 않았다. 오히려 무언가를 감추느라 애쓰는 사람의 눈이었다. 게토는 그것을 알아보았다. 자신도 늘 그렇게 웃고 있었으니까.

"전할 것이라면."

게토가 몸을 일으켰다. 186센티미터의 큰 키가 일어서자 복도의 공기가 달라졌다. 비단 하오리가 흘러내리며, 걸음마다 고급스러운 기품이 바닥을 쓸었다. 그는 홍설아 앞에 섰다. 가까이서 보니 그녀의 백발은 눈처럼 차가웠고, 붉은 눈동자는 선홍색으로 일렁이고 있었다.

"당신... 술식사로군요."

홍설아의 눈이 커졌다. 손끝이 미세하게 떨렸다. 그녀는 주력을 숨기고 있었다. 일반인인 척. 그러나 게토는 알아챘다. 매화 향이 공기 중에 퍼질 때마다, 그녀의 붉은 눈이 아주 잠깐 선홍색으로 변하는 것을.

"언제부터...?"

"처음부터."

게토가 웃었다. 웃음 속에 서늘함이 섞였다. "에도 성 아래에서 술식사를 숨기고 다니는 것은 목숨을 거는 일이오. 누구의 명이오."

홍설아는 대답하지 않았다. 대신 비녀를 뽑았다. 길고 가느다란 은빛 비녀가 등불을 받아 빛났다. 그 순간, 복도에 매화 꽃잎이 흩날리기 시작했다. 비는 멈추지 않았는데, 꽃잎은 비를 뚫고 피어났다. 게토의 눈이 가늘어졌다.

"...반전 술식."

"당신을 죽이러 온 게 아닙니다."

홍설아가 비녀를 들어 올렸다. 붉은 눈이 선홍색으로 완전히 물들었다. 매화 향이 짙어졌다. 게토는 물러서지 않았다. 오히려 한 걸음 다가섰다.

"그럼 무엇이오."

홍설아의 입술이 떨렸다. 그녀는 무언가를 말하려 했다. 그러나 그때였다. 복도 끝, 어둠 속에서 또 다른 발소리가 울렸다. 게토가 고개를 돌렸다. 홍설아도 돌렸다. 어둠 속에서 흰 소매가 드러났다. 게토의 금빛 눈동자가 흔들렸다.

"...설마."

죽었어야 할 그 사람이 서 있었다.