제1화
"죄송합니다, 정말 죄송합니다!"
새벽 두 시, 편의점 앞. 한서아는 고개를 푹 숙인 채 손에 든 아이스크림이 녹아내리는 것도 모른 채 서 있었다. 방금 전, 자신이 부딪힌 남자의 후드 사이로 본 얼굴. 세계 어디서든 알아볼 수 있는 그 눈매와 콧선.
강유신이었다.
"괜찮아요."
낮고 차분한 목소리. TV에서 듣던 것보다 훨씬 가까웠다. 유신은 후드를 더 깊이 눌러 쓰며 뒤로 물러섰다. 그의 옆에 선 여자가 서아의 시선을 의식한 듯 유신의 팔을 슬쩍 잡았다.
"오빠, 빨리 가요."
여자의 목소리는 달콤했고, 손길은 자연스러웠다. 연습된 것처럼.
서아는 그 순간을 놓치지 않았다. 유신이 여자의 손을 떼어내는 동작, 그리고 차갑게 돌아선 뒷모습. 두 사람은 골목 안쪽으로 사라졌다.
"미쳤나 봐, 진짜 미쳤어."
서아는 떨리는 손으로 핸드폰을 꺼냈다가 다시 주머니에 넣었다. 팬이라면 해야 할 것과 하지 말아야 할 것. 그 경계는 명확했다. 사진 찍지 않기. SNS에 올리지 않기. 사생활 침해하지 않기.
하지만 문제는 따로 있었다.
"내일 면접인데..."
손이 계속 떨렸다. 면접 준비는 커녕, 방금 본 장면이 머릿속에서 지워지지 않았다. 아니, 지워지면 안 되는 것 같았다. 뭔가 이상했다. 유신의 표정이, 여자를 대하는 태도가.
다음 날 오후.
"한서아 씨, 들어오세요."
면접장 문을 열고 들어간 서아는 준비한 답변을 또박또박 말했다. 하지만 면접관의 표정은 시큰둥했다. 열두 번째 면접이었다. 또 떨어질 거라는 걸 알았다.
"결과는 일주일 내로 연락드리겠습니다."
면접장을 나오는 순간, 핸드폰이 울렸다. 모르는 번호였다.
"여보세요?"
"한서아 씨 맞으시죠? 스타라이트 엔터테인먼트입니다."
심장이 쿵 내려앉았다. 스타라이트. 강유신이 속한 아이돌 그룹 '이클립스'의 소속사.
"어제 새벽, 편의점 앞에서 저희 소속 아티스트를 목격하셨죠?"
"아, 아니, 그게..."
"만나서 이야기하고 싶습니다. 지금 시간 되시나요?"
거절할 수 없는 목소리였다. 아니, 거절하면 안 될 것 같은 압박감이 전화기 너머로 흘러나왔다.
한 시간 뒤, 서아는 강남 한복판의 고층 빌딩 회의실에 앉아 있었다. 맞은편에는 정장을 입은 중년 남자. 명함에는 '전략기획팀 상무 김태준'이라고 적혀 있었다.
"단도직입적으로 말씀드리겠습니다. 어제 목격하신 내용, SNS나 커뮤니티에 올리셨나요?"
"아뇨. 안 올렸어요."
"다행이네요."
김태준은 태블릿을 서아 쪽으로 밀었다. 화면에는 계약서 양식이 떠 있었다.
"저희가 제안하고 싶은 게 있습니다. 한서아 씨, 강유신 씨와 사귀어 주시겠어요?"
"...네?"
"정확히는, 사귀는 척. 6개월간 계약 연애를 해주시면 됩니다."
서아는 눈을 깜빡였다. 농담인 줄 알았다. 하지만 김태준의 표정은 진지했다.
"어제 목격하신 여성은 유신 씨와 아무 관계도 아닙니다. 하지만 이미 사진이 몇 장 찍혔고, 곧 기사화될 겁니다. 스캔들이 터지기 전에 선제적으로 공식 연인을 공개하는 게 낫다고 판단했습니다."
"왜... 하필 저요?"
"어제 그 자리에 계셨으니까요. 그리고..."
김태준은 서아의 SNS 프로필을 띄웠다. 이클립스 관련 게시물로 가득한 계정.
"열성 팬이시잖아요. 팬이 연인이 됐다는 스토리는 대중이 좋아합니다. 반발도 있겠지만, 로맨틱하게 포장하면 오히려 호감도가 올라갈 수 있어요."
"미친..."
"보수는 월 500만 원. 6개월 계약입니다. 그리고 계약 종료 후 원하시는 기업에 취업 연결도 도와드리죠."
서아의 입이 바짝 말랐다. 500만 원. 6개월이면 3000만 원. 취업 연결까지.
"대신 조건이 있습니다. SNS 노출 협조, 데이트 연출 참여, 그리고..."
김태준이 의미심장하게 웃었다.
"강유신 씨에게 절대 진심을 주지 마세요. 이건 계약입니다. 끝나면 깨끗하게 정리돼야 해요."
그 순간, 회의실 문이 열렸다. 후드를 벗은 강유신이 들어왔다. 어젯밤과 달리 완벽하게 정돈된 머리, 무표정한 얼굴.
"한서아 씨, 맞죠?"
유신은 서아를 내려다보며 차갑게 말했다.
"계약서에 사인하면, 오늘부터 당신은 내 여자친구예요."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
