밤을 파는 남자 - 제1화: 새로운 시작

흙 냄새와 피 냄새가 뒤섞인 골목. 플레임은 손가락 세 개를 재빠르게 튕겨 올렸다. 동시에 시니의 울음소리가 찢어졌다. 작은 창처럼 생긴 괴물의 등에 박힌 철침 세 개. 정확한 타이밍, 정확한 각도. 그것만이 신력 없는 남자가 살아남는 방식이었다.

"깨끗하네."

플레임은 피를 털어낸 침 다발을 주머니에 집어넣고 일어났다. 하늘은 여전히 검었다. 자정이 지난 지 얼마 안 된 시간. 시니들이 가장 활발한 시각이었다. 골목 어딘가에서 또 다른 울음소리가 울렸지만, 그건 상관없었다. 오늘 할당량은 충분했다.

무기점은 새벽 다섯 시에 문을 열었다. 플레임은 욕실에서 피를 씻어내고 깨끗한 옷으로 갈아입었다. 거울에 비친 얼굴은 여느 날과 같았다. 서른두 살의 지친 상인. 다만 눈빛만 다르다면 말이다. 그 눈빛은 밤이 되면 사라진다.

"손님이 왔어. 새로운 단검을 맞춰달래."

이레가 벽에 기대 있었다. 스승이자 유일한 조수. 스무 살은 족히 더 젊어 보이지만, 실제 나이를 아는 사람은 없었다. 이레는 감정을 숨기는 데 천재였다. 얼굴은 늘 무표정이었고, 말투도 차갑다. 하지만 투척술만 되면 달랐다. 그때의 이레는 거의 미쳐 보였다.

"누구?"

"모르는 얼굴. 동쪽에서 온 것 같아."

플레임은 앞으로 나왔다. 가게 앞에는 남자가 서 있었다. 검은 옷을 입은, 이레와 비슷한 나이대의 남자. 하지만 이레와는 달리 이 남자는 계속 웃고 있었다. 불편한 미소.

"안녕, 플레임."

플레임의 몸이 굳었다. 그 목소리는 십여 년을 들었어도 잊을 리 없는 목소리였다.

"투척술 훈련하자고 했잖아."

이레의 목소리였다. 하지만 입은 다물어 있었다.

플레임은 천천히 뒤를 돌았다. 이레는 여전히 벽에 기대 있었다. 표정은 변하지 않았다. 그런데 이레의 손가락이 움직이고 있었다. 침을 집기 전의 그 손가락.

"이게 뭐지?"

"밤사냥. 더 본격적으로 시작할 시간이야."

남자가 다시 입을 열었다. 하지만 남자의 입술은 움직이지 않았다.

플레임은 깨달았다. 그 목소리는 이미 죽은 사람의 목소리였다. 다섯 살 때 밤하늘 아래에서 시니의 발톱에 찢긴 동네 아이들. 그 중 가장 먼저 죽었던, 자기보다 한 살 많던 형. 키미밍.

"넌 죽었어."

플레임의 손이 이미 움직이고 있었다. 침을 집어 올렸다. 던지려는 순간, 남자의 얼굴이 변했다. 웃음이 사라졌다. 검은 옷 아래에서 뭔가 빛났다. 시니의 빛. 인간의 형태를 한, 하지만 절대 인간이 아닌 것의 빛.

"일단 고용해 주지 않을래?"

플레임의 침이 공중에서 멈춰 있었다. 마지막 순간, 던질지 말지를 결정해야 했다. 가슴이 철렁했다. 그 침이 떨어지는 순간, 십년의 복수가 무너질 것 같았다.

침을 놓쳤다.