환생한 센티넬의 이야기 - 제1화: 새로운 시작

"자크, 멈춰!"

카드를 쥔 손이 떨렸다. 파멸룡 제로스 드래곤의 포효가 하늘을 갈랐고, 아카바 레이가 마지막 카드를 내려놓는 순간—세상이 갈라졌다.

눈을 뜨자 하얀 천장이 보였다.

"여기가… 어디지?"

김여주는 몸을 일으키려다 팔에 꽂힌 링거줄을 발견했다. 병원 가운을 입고 있었다. 손은 작았고, 거울 속 얼굴은 낯설었다. 열일곱 살쯤 되어 보이는 소녀가 멍하니 자신을 바라보고 있었다.

"정신 드셨어요?"

간호사가 차트를 들고 들어왔다. 여주는 목소리를 냈다.

"제가… 왜 여기 있죠?"

"발현통으로 쓰러지셨잖아요. 지나가던 분이 구급차 불러주셨대요."

발현통? 여주는 눈을 깜빡였다. 간호사는 당연하다는 듯 말을 이었다.

"축하드려요. 센티넬 각성이에요. 등급 측정은 퇴원 후에 센터에서 받으시면 돼요."

센티넬. 센터. 듀얼디스크도, 카드덱도 없는 이 세계에서.

"아, 네…"

간호사가 나간 후, 여주는 이불을 움켜쥐었다. 손끝에서 무언가가 느껴졌다. 침대 옆 컵이 저절로 움직였다. 염력이었다.

'환생했구나.'

눈물이 흘렀다. 자크도, 레이도, 함께 싸우던 듀얼리스트들도 없는 세계. 듀얼몬스터즈 자체가 존재하지 않는 2131년의 지구.

"괜찮으세요?"

다시 들어온 간호사가 물었다. 여주는 눈물을 닦았다.

"네, 괜찮아요."

거짓말이었다. 하지만 살아야 했다. 이 세계에서, 이 몸으로.

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3년이 흘렀다.

"B급 센티넬 김여주, 출동 준비 완료했습니다."

2134년 4월. 고등학교를 졸업하고 센터에 입소한 지 1년 2개월째. 여주는 작전복 지퍼를 올리며 모니터를 확인했다. C급 괴수 출현. 개인 임무였다.

"염력 수치 안정적이네요. 가이딩 없이 괜찮겠어요?"

관제실 직원이 물었다. 여주는 고개를 끄덕였다.

"B급은 단독 행동 가능하잖아요."

"그래도 조심하세요. 요즘 괴수들 패턴이 이상해요."

이상하다는 말에 여주는 미간을 찌푸렸다. 최근 3주간 괴수 출현 빈도가 두 배로 늘었다. 패턴도 예측 불가능했다. 마치 누군가 조종하는 것처럼.

현장은 폐공장 지대였다. 녹슨 철골 사이로 C급 괴수가 어슬렁거렸다. 여주는 손을 뻗었다. 철골 기둥이 공중에 떠올랐다.

"이쪽이야."

괴수가 고개를 돌렸다. 여주는 철골을 던졌다. 괴수의 다리에 명중했고, 비명이 터졌다. 추가 타격을 준비하는 순간—

뒤에서 기척이 느껴졌다.

여주는 몸을 틀었다. 또 다른 괴수. 아니, 두 마리. 보고서엔 한 마리라고 했는데.

"이거 완전 함정이잖아."

여주는 주변 잔해를 모두 띄웠다. 세 마리 괴수가 동시에 달려들었다. 염력으로 밀어냈지만, 힘이 분산됐다. B급 센티넬이 혼자 상대하기엔 벅찼다.

"지원 요청합니다!"

통신기에 대고 외쳤다. 잡음만 들렸다. 전파 방해? 여주는 이를 악물었다. 철골 하나를 창처럼 만들어 가장 가까운 괴수의 심장에 박았다. 한 마리 처리. 남은 두 마리가 양쪽에서 협공했다.

그때였다.

"염력 센티넬이 이렇게 몰리다니, 꼴불견이네요."

낮고 차가운 목소리와 함께 괴수 하나가 얼어붙었다. 빙결 능력. 여주는 고개를 돌렸다. 검은 작전복을 입은 남자가 서 있었다. 어깨에 'S급' 배지가 빛났다.

"누구세요?"

"구해줬으면 고맙다는 말부터 해야 하는 거 아닌가요?"

남자는 손을 휘둘렀다. 나머지 괴수도 얼음 기둥에 갇혔다. 여주는 경계를 풀지 않았다. S급 센티넬이 B급 현장에 나타날 이유가 없었다.

"왜 여기 있죠? S급은 팀 단위로 움직이잖아요."

"당신을 보러 왔으니까요."

남자가 한 걸음 다가왔다. 여주는 뒤로 물러났다.

"김여주 씨. 당신, 이 세계 사람이 아니죠?"

심장이 멎는 것 같았다. 남자는 미소 지었다.

"그리고 당신이 찾는 게 뭔지도 알아요. 듀얼몬스터즈, 맞죠?"