왕궁의 비밀 - 제1화: 새로운 시작

"전하, 오늘 목욕물 온도가 적당하신지요?"

린의 목소리가 대리석 욕실에 울렸다. 나는 눈을 감은 채 고개를 끄덕였다. 장미향 목욕물에 몸을 담그니 하루 종일 쌓인 피로가 풀렸다. 왕궁 복도를 지날 때마다 느껴지던 시선들, 귀족 부인들의 끈적한 눈빛이 떠올라 미간이 찌푸려졌다.

"전하, 무슨 안 좋은 일이라도?"

"아니, 괜찮아."

린은 10년 전부터 나를 보필해온 메이드였다. 5살 때 처음 만났으니 벌써 15년째다. 그녀는 언제나 조용했고, 예의 바르게 거리를 유지했다. 150센티미터인 내 키보다 겨우 5센티미터 정도 클 뿐이었지만, 그녀의 차분한 태도는 나보다 훨씬 성숙해 보였다.

"전하, 등 밀어드리겠습니다."

린이 수건을 들고 다가왔다. 나는 고개를 숙였다. 그녀의 손길은 언제나처럼 부드러웠다. 하지만 오늘은 뭔가 달랐다. 평소보다 힘이 더 들어가 있었고, 손끝이 미세하게 떨렸다.

"린, 괜찮아?"

"...네, 전하."

대답이 평소보다 늦었다. 나는 뒤를 돌아보려 했지만 린이 재빨리 내 어깨를 눌렀다.

"아직 등을 다 닦지 못했습니다. 조금만 기다려주세요."

묘한 긴장감이 욕실에 감돌았다. 물소리만 찰랑거렸다. 린의 숨소리가 평소보다 거칠게 들렸다. 뭔가 이상했다. 10년을 함께한 사이인데, 오늘따라 그녀가 낯설게 느껴졌다.

"린."

"네, 전하."

"오늘... 표정이 안 좋아 보여."

린의 손이 멈췄다. 잠시 침묵이 흘렀다.

"전하께서는 저를 어떻게 생각하십니까?"

갑작스러운 질문이었다. 나는 대답을 망설였다.

"뭘 말하는 거야? 넌 내 메이드잖아."

"그것뿐인가요?"

린의 목소리에 처음 듣는 감정이 섞여 있었다. 분노? 슬픔? 알 수 없었다.

"린, 무슨..."

"전하는 모르셨겠죠. 5년 전부터 왕비 마마께서 제게 명령하셨습니다."

등골이 서늘해졌다. 린이 천천히 내 앞으로 돌아왔다. 그녀의 눈빛이 달라져 있었다. 평소의 온화함은 사라지고, 차가운 결의만 남아 있었다.

"전하를 감시하라고 하셨어요. 전하의 일거수일투족을 보고하라고."

"뭐라고?"

"하지만 저는 거부했습니다. 전하를 배신할 수 없었으니까요."

린이 천천히 옷을 벗기 시작했다. 메이드복이 바닥에 떨어졌다. 그녀의 몸에 천 조각만 걸쳐져 있었다.

"그래서 왕비 마마께서 다른 명령을 내리셨죠."

"린, 그만해. 당장..."

"전하를 죽이라고."

린의 손에 작은 단검이 들려 있었다. 언제 꺼낸 건지 몰랐다. 욕조 물이 찰랑거렸다. 내 심장이 미친 듯이 뛰었다.

"왕비 마마는 제 동생을 인질로 잡고 계십니다. 제가 거부하면 동생이 죽어요."

"린..."

"하지만 전하, 저는 차마 전하를 죽일 수 없습니다."

린이 단검을 떨어뜨렸다. 금속이 대리석 바닥에 부딪히며 쨍그랑 소리를 냈다.

"그래서 제가 대신 죽겠습니다. 왕비 마마께 임무 실패를 보고하고, 동생과 함께 죽겠어요."

"미쳤어? 그럴 순 없어!"

나는 욕조에서 벌떡 일어났다. 물이 사방으로 튀었다. 린의 어깨를 붙잡았다.

"도망쳐. 당장 왕궁을 떠나."

"전하..."

"내가 도와줄게. 동생도 구출하고, 너희 둘 다 안전한 곳으로..."

그때였다. 욕실 문이 벌컥 열렸다. 왕비의 근위병 다섯 명이 들이닥쳤다. 그들의 손에 검이 들려 있었다.

"5황자 엘리시아. 반역죄로 체포한다."

근위병 대장이 차갑게 말했다.

"메이드 린, 넌 임무를 완수했다. 왕비 마마께서 상을 내리실 것이다."

린이 고개를 숙였다. 그녀의 어깨가 떨렸다.

"전하, 용서하세요. 저는..."

린의 목소리가 떨렸다. 하지만 그녀는 끝내 고개를 들지 않았다.

근위병들이 나를 둘러쌌다. 검끝이 내 목을 향했다.