데모데이 3분 전 - 제1화: 새로운 시작

"발표 순서 바뀌었어요. 우리 팀이 첫 번째래요."

운영진의 말에 노트북을 든 손이 떨렸다. 김준혁은 USB를 주머니에서 꺼내다 바닥에 떨어뜨렸다. 플라스틱이 대리석 바닥을 구르는 소리가 유난히 크게 들렸다.

"괜찮아?"

옆에 선 공동창업자 이수진이 USB를 주웠다. 준혁은 고개를 끄덕였지만 손바닥엔 땀이 가득했다. 무대 뒤 커튼 너머로 투자자들이 착석하는 모습이 보였다. 앞줄 정중앙, 회색 정장을 입은 남자가 눈에 들어왔다.

"저 사람, 타이탄벤처스 대표 아냐?"

수진이 숨을 죽였다. 업계에서 가장 까다롭기로 유명한 투자자였다. 그의 투자를 받으면 성공, 받지 못하면 사업 접는다는 말이 돌 정도였다.

"3개월 월세 밀렸어. 이번이 마지막 기회야."

준혁이 중얼거렸다. 수진은 대답 대신 어깨를 툭 쳤다.

"첫 번째 팀, 준비해주세요."

무대로 오르는 계단이 이렇게 높았나. 조명이 얼굴을 때렸다. 객석의 투자자들은 태블릿만 들여다보고 있었다. 준혁은 마이크 앞에 섰다.

"안녕하세요. 인공지능 기반 맞춤형 독서 플랫폼, '북메이트'입니다."

목소리가 떨렸다. 준혁은 리모컨을 눌렀다. 첫 슬라이드가 떴다.

"한국인 평균 독서량은 연간 4.5권입니다. 그런데 구매한 책의 완독률은 23%에 불과합니다. 왜일까요?"

타이탄벤처스 대표가 고개를 들었다. 시선이 마주쳤다. 준혁은 다음 슬라이드로 넘어갔다.

"책을 고르는 시간이 너무 오래 걸리기 때문입니다. 우리는 AI가 3분 안에 당신에게 맞는 책을 찾아줍니다."

"어떻게요?"

객석에서 질문이 날아왔다. 예상했던 타이밍이었다.

"독자의 SNS 활동, 검색 기록, 구매 패턴을 분석합니다. 단순 추천이 아닙니다. 지금 당신의 감정 상태에 맞는 책을 제안합니다."

수진이 옆에서 태블릿을 들었다. 데모 화면이 스크린에 띄워졌다. 투자자 몇 명이 앞으로 몸을 숙였다.

"베타 테스트 결과, 완독률이 67%로 상승했습니다. 재구매율은 89%입니다."

"매출은요?"

타이탄벤처스 대표가 물었다. 준혁은 예상했던 질문이었지만 입이 마르는 걸 느꼈다.

"출시 2개월, 누적 매출 3천만 원입니다."

"고작요?"

냉소가 섞인 목소리였다. 객석에서 키득거리는 소리가 들렸다. 준혁은 주먹을 쥐었다.

"하지만 월 성장률은 340%입니다. 다음 달이면 억 단위 매출을 예상합니다."

"근거는요?"

"대형 출판사 3곳과 제휴 계약을 앞두고 있습니다. 계약서 초안은 이미 받았습니다."

준혁이 서류를 들어 올렸다. 거짓말이었다. 계약서는 받았지만 출판사 측에서 2주째 답이 없었다. 하지만 지금은 말할 수 없었다.

타이탄벤처스 대표가 펜을 돌리며 물었다.

"팀 구성은요?"

"개발자 출신 대표인 저와, 10년 경력 출판 MD 출신 공동대표가 있습니다."

수진이 고개를 숙여 인사했다.

"투자 희망액은요?"

"5억입니다. 지분 20% 제안합니다."

객석이 술렁였다. 누군가 코웃음을 쳤다. 준혁은 다음 슬라이드를 넘겼다. 향후 3개년 계획이 펼쳐졌다.

"감사합니다."

발표가 끝났다. 박수는 듬성듬성했다. 무대를 내려오는데 다리에 힘이 풀렸다. 수진이 물병을 건넸다.

"망했어."

준혁이 중얼거렸다.

"아직 몰라."

하지만 수진의 표정도 어두웠다. 대기실로 돌아오는 복도에서 휴대폰이 울렸다. 모르는 번호였다.

"여보세요?"

"북메이트 김준혁 대표님이신가요? 저는 청솔출판 기획팀장입니다."

심장이 뛰었다. 2주 전 제안서를 보냈던 출판사였다.

"아, 네. 안녕하세요."

"제휴 건인데요. 죄송하지만 어렵게 됐습니다. 내부 검토 결과 AI 추천 시스템이 우리 방향성과 맞지 않는다는 결론이 나왔어요."

전화가 끊겼다. 준혁은 벽에 기댔다. 수진이 물었다.

"누구야?"

"청솔출판. 제휴 거절당했어."

"나머지 두 곳은?"

"청솔이 제일 가능성 높았어. 다른 데도 시간문제야."

복도 끝에서 운영진이 손짓했다. 투자자 미팅 시간이었다. 준혁은 억지로 웃음을 지으며 회의실로 들어갔다.

타이탄벤처스 대표가 앉아 있었다. 단둘이.

"앉으세요."

준혁과 수진이 마주 보고 앉았다. 대표는 노트북을 펼쳤다.

"솔직히 말씀드리죠. 아이디어는 좋습니다. 하지만 시장이 너무 작아요. 독서 인구 자체가 줄고 있는데, 그 안에서 승부 보시겠다고요?"

"하지만 완독률 상승은 증명됐습니다."

"그게 돈이 되나요? 구독 모델로 가시겠다는 건데, 넷플릭스도 힘든 시장에서 책으로 구독료를 받겠다? 무리입니다."

준혁은 할 말이 없었다. 대표가 노트북을 닫았다.

"그래서 제안 하나 드립니다."

"네?"

"AI 엔진만 파세요. 출판사들한테. 플랫폼은 포기하시고 B2B로 피벗하세요. 그럼 투자 검토하겠습니다."

수진이 입술을 깨물었다. 준혁은 고개를 저었다.

"저희는 직접 독자를 만나고 싶습니다."

"그럼 투자는 어렵겠네요."

대표가 일어섰다. 악수도 없이 문을 나갔다. 회의실에 둘만 남았다.

"어떡해?"

수진이 물었다. 준혁은 창밖을 봤다. 석양이 지고 있었다.

그때 휴대폰이 다시 울렸다. 이번엔 수진의 전화였다. 수진이 받더니 표정이 굳었다.

"네? 지금요? 알겠습니다."

전화를 끊은 수진이 준혁을 봤다.

"방금 유명 북튜버가 우리 앱 리뷰 올렸대. 조회수가 20만을 넘었어."