용왕의 눈물 - 제1화: 새로운 시작

하늘 용궁의 옥좌 위에서 아이리 칸나는 또 혼자였다.

천 년을 산 용왕이라는 타이틀은 화려했지만, 그것이 가져다준 것은 고독뿐이었다. 수정처럼 투명한 용궁의 벽을 통해 흘러내리는 구름들을 바라보며 칸나는 한숨을 쉬었다. 하얀 손가락이 옥팔찌를 만지작거렸다. 차갑고 무거웠다.

"전하, 하늘 신들의 소식입니다."

시녀 루나가 무릎을 꿇고 나타났다. 은빛 머리카락이 흩어지며 예를 갖췄다.

"또 뭐야?"

"동쪽 하늘 경계에서 인간 비행체가 감지되었습니다. 격추 명령을 기다리는 중입니다."

칸나는 눈썹을 올렸다. 인간이라는 단어가 자주 나오는 요즘이었다. 천 년 전만 해도 하늘은 오직 신들의 것이었다. 지금은 달랐다. 인간들이 날개를 달고 올라왔다.

"격추하지 말아. 그냥 감시해."

루나가 놀라며 고개를 들었다.

"전하, 그들은 우리 영역을 침범하고 있습니다. 용왕의 권위——"

"권위?"

칸나의 목소리가 얼음처럼 차가워졌다. 그녀는 옥좌에서 일어섰다. 검은 비단 옷자락이 흘러내렸다. 미소녀의 외형 뒤에 숨겨진 천 년의 무게가 드러났다.

"권위가 뭐하는 건데, 루나? 나 혼자 이 궁전에 있으면서?"

침묵이 흘렀다. 루나는 답하지 못했다. 그녀도 알았다. 칸나가 마지막으로 누군가와 대화를 나눈 것이 얼마나 오래전인지.

"그냥 가."

칸나는 다시 옥좌에 앉았다. 시녀는 물러났다. 홀로 남겨진 용왕은 손가락을 튕겼다. 용궁의 연못이 요동쳤다. 물이 하늘 높이 솟아올랐다가 천천히 가라앉았다. 그뿐이었다. 아무것도 깨지지 않았다. 아무도 놀라지 않았다.

그날 밤, 칸나는 용궁을 나갔다.

천 년 동안 처음이었다. 옥좌를 내려온 용왕은 검은 망토를 걸치고 인간의 세계로 향했다. 구름을 헤치고 내려가며 그녀의 눈은 빛났다. 궁금했다. 자신을 침범하는 존재들이 어떤 모습인지.

하늘 도시의 가장자리에 있는 비행장에 칸나는 내려앉았다. 활주로 위에 거대한 철새가 서 있었다. 비행기였다. 인간의 기술이 만든 것.

"뭐 하는 거야?"

낮고 놀란 목소리가 들렸다.

칸나가 돌아보니, 검은 정비복을 입은 남자가 서 있었다. 나이는 서른쯤 되어 보였다. 눈은 밤하늘처럼 깊었다. 그는 칸나를 바라봤다. 망토 뒤의 미소녀를 보고 있었다.

"이건 제한 구역이——"

"너는?"

칸나가 먼저 물었다. 천 년 동안 누군가에게 질문한 적이 없었다.

남자는 입을 다물었다. 뭔가 이상했다. 그 소녀의 눈빛, 목소리, 존재감. 모두 다른 차원의 것처럼 느껴졌다.

"이름은... 준호야. 이곳의 정비사야. 너는?"

"칸나. 아이리 칸나."

그 이름을 말하는 순간, 공기가 변했다. 활주로 주변의 구름들이 소용돌이치기 시작했다. 준호는 한 발 뒤로 물러섰다.

"설마... 너 뭐야?"

칸나의 입가에 미소가 떠올랐다. 천 년 동안 처음으로 누군가와 대화를 나눴다. 그리고 그 누군가가 자신을 알아보려고 했다.

"너도 알고 싶어?"

준호가 입을 열었을 때, 그의 주머니에서 핸드폰이 울렸다. 화면에는 한 통지가 떠 있었다. 발신인 이름은 '어머니'였다. 준호가 화면을 터치하는 순간, 칸나의 표정이 굳었다.

그 목소리. 그 이름. 불가능했다.

"준호, 아직도 하늘에 있어? 엄마가 너한테 할 말이 있어. 사실 너는——"