악역 지휘관의 두 번째 인생 - 제1화: 새로운 시작

삼십 분 안에 팀을 짜지 못하면 해체된다.

이 말이 뇌를 때렸을 때, 난 게임 내 이재건의 AI 행동 패턴을 분석하던 모니터 화면을 보고 있었다. 현실이 게임이 되어버린 지금도, 습관은 변하지 않는 건가. 손가락이 차갑게 식었다. 회의실의 불빛이 너무 밝았다.

"열흘 안에 새 팀을 구성하지 못하면 당신은 제거 대상이 됩니다."

상위 권력층 인물인 임 박사의 목소리는 감정이 없었다. 게임에서도 그랬다. 공5는 항상 그렇게 말했다. 차갑게. 계산적으로. 마치 버그를 삭제하듯이.

"알겠습니다."

입에서 나온 말은 원래 이재건의 것이었다. 차분하고 절제된 목소리. 내 것이 아닌데도, 이미 이 몸의 일부처럼 느껴졌다. 어쩐지 불편했지만, 지금은 그럴 겨를이 없었다.

회의실을 나오며 계산을 시작했다. 팀 구성: 지휘관 1명(나) + 캐릭터 5명. 전투 포지션은 탱커, 딜러 2명, 정찰, 힐러. 게임 공략처럼 단순했다. 문제는 누가 나를 따를 거냐는 것이었다.

이재건은 게임 내에서 가장 혐오받는 캐릭터였다. 성희롱, 공로 가로채기, 무능한 지휘. 플레이어들이 올린 안티 영상만 삼백 개가 넘었다. 댓글창은 욕의 향연이었다. 내가 직접 공략 영상에 "이재건이 안 나오는 버전을 만들어달라"는 댓글을 달았을 정도였다.

그리고 지금 난 그 인간이다.

"이재건."

누군가 날 부르며 다가왔다. 키 작은 여자였다. 김하린. 게임 내 탱커 캐릭터. 무표정한 얼굴이 특징이었는데, 현실에서도 똑같았다. 안경 너머로 보이는 눈빛이 차가웠다.

"뭐하시는 거예요?"

"팀을 짜야 한다."

직설적으로 답했다. 게임 지식으로는 이 여자가 최고의 탱커라는 걸 알고 있었다. 하지만 현실에서 그녀는 단지 '버려진 인재'였다. 과거 사고 때문에라고 들었다. 구체적인 내용은 모르고 싶지 않았다.

"저를 포함해서요?"

"그래."

"왜요?"

좋은 질문이었다. 난 한 번도 거짓으로 대답한 적이 없었다. 게임 공략글도 정확함으로 유명했다.

"넌 탱커로서 최고야. 나머지는 나중에 배운다."

하린의 표정이 거의 움직이지 않았다. 하지만 눈동자가 흔들렸다. 누군가는 그녀를 필요로 한다는 말을 오래 들어본 적이 없는 모양이었다.

"알겠습니다."

다음은 류시온이었다. 무뚝뚝한 근접 전투원. 게임 공2. 내가 가장 건드리고 싶지 않은 인물이었다. 왜냐하면 그는 현재 나를 무시하고 있었으니까.

"류시온."

"뭐."

한 글자였다. 게임 내에서도 이런 식이었다. 공2는 주인공(공1)과의 라이벌 구도로 유명했다. 침묵의 강자. 말보다는 행동으로 보여주는 타입. 게임 커뮤니티에서는 "공2의 무표정 애니메이션이 최고의 배우"라는 농담이 있었다.

"팀에 들어올래?"

"거절."

"왜?"

"당신 때문에."

가슴이 철렁했다. 이건 게임이 아니었다. 게임에서는 스킵할 수 있는 대사였다. 하지만 현실에서는 그 거절이 무겁게 내려앉았다.

"알겠어. 그래도 일단 같이 움직여봐. 급할 땐 서로 필요한 법이야."

류시온의 눈이 가늘어졌다. 불신의 빛이었다. 게임 공략 영상에서 몇 번 봤던 표정이다. 보스 전 직전, 이재건이 방해할 때 공2가 지었던 표정.

"...일단만."

"고마워."

그렇게 셋을 모았다. 하린, 류시온, 그리고 곧 모을 강유리. 게임 내 근접 딜러. 성격이 거칠다는 건 알고 있었지만, 왜 그런지는 아직 모르고 싶지 않았다.

남은 시간은 이십분이었다.

강유리를 찾아 구역을 돌아다닐 때, 난 처음으로 이 세계가 게임이 아니라는 걸 깨달았다. 좀비들의 신음소리가 멀리서 들렸고, 방어벽 너머로 검은 그림자들이 움직였다. 게임 화면으로 봤던 그것들이 실제로 존재했다.

손에 땀이 났다.

그때 복도 모퉁이에서 누군가 나타났다. 익숙한 얼굴이었다. 항상 웃고 있는 그 얼굴. 능글맞은 표정. 게임 공3이었다.

"어라, 이재건 형?"

그의 미소가 무섭게 느껴졌다. 게임에서는 단순한 NPC였는데, 지금은 다르게 보였다. 계산적인 눈빛이 드러나 보였다.

"응, 넌 뭐 하는 거야?"

"저도 팀을 짜려고요. 형도?"

"그래."

"그럼 저도 들어가도 괜찮을까요?"

뭔가 이상했다. 게임 공3은 절대 이재건 팀에 들어가지 않았다. 게임 스토리상 공3은 공1의 팀에만 속했다. 그런데 왜...

"생각해볼게."

"그럼 그렇게 하죠."

그가 돌아서는 순간, 난 깨달았다. 게임에서 본 것들이 현실이라면, 내가 아는 스토리는 무의미할 수도 있다는 것을.

그리고 가장 위험한 생각이 떠올랐다.

만약 공1이 정말로 게임 주인공처럼 나타난다면? 만약 그가 나를 죽이려고 온다면? 게임에서처럼, 내가 사라져야 할 악역이라면?

손이 떨렸다. 그건 두려움이 아니라, 다른 감정이었다.

게임 내 최애 캐릭터를 현실에서 만날 수 있다는 설렘이었다.

복도의 불빛이 깜빡였고, 멀리서 무거운 발걸음이 들렸다. 누군가가 이쪽으로 오고 있었다. 그 보폭, 그 움직임은...

"이재건."

목소리가 들렸다. 낮고 단호한 그 목소리는, 게임에서 수백 번 들었던 것이었다.

공1이 코너를 돌며 나타났다.