황자의 입학식 - 제1화: 새로운 시작

"전하, 시간이 없습니다."

미희의 목소리가 침실 문 너머로 들려왔다. 엘리시아는 침대 모서리에 걸터앉아 창밖을 내다봤다. 아카데미 입학식까지 두 시간. 벌써 마차 준비 소리가 정원에서 들렸다.

"알았어. 들어와."

문이 열리자 검은 갑옷 차림의 미희가 들어섰다. 그녀의 손엔 언제나처럼 은색 대야와 흰 수건이 들려 있었다. 엘리시아는 한숨을 쉬며 가운 끈을 풀었다.

"오늘도 해야 해?"

"황실 의전입니다. 전하의 건강과 위생은 제 책임이니까요."

미희는 무표정하게 대답하며 대야를 침대 옆 탁자에 내려놓았다. 따뜻한 물에서 허브 향이 피어올랐다. 엘리시아는 익숙한 듯 침대에 누웠다. 은발이 비단 시트 위로 흩어졌다.

"5년째잖아. 이제 좀 익숙해질 법도 한데."

"익숙해지시면 안 됩니다. 부끄러움은 황족의 미덕이니까요."

미희의 손이 수건을 적셨다. 엘리시아는 천장의 샹들리에를 바라보며 입술을 깨물었다. 따뜻한 천이 살갗에 닿는 순간, 몸이 저절로 굳었다.

"전하, 힘 빼세요."

"...노력 중이야."

미희의 손길은 정확했다. 의례적이고 기계적이었다. 하지만 그게 오히려 더 견디기 힘들었다. 엘리시아는 주먹을 쥐었다 폈다를 반복했다.

"형들은 이런 거 안 하잖아."

"형님들은 남자시니까요."

"나도 남잔데."

"전하는..." 미희가 잠시 말을 멈췄다. "특별하십니다."

수건이 움직일 때마다 물소리가 났다. 엘리시아는 눈을 감았다. 아버지 황제는 자신을 '신의 선물'이라 불렀다. 제국 최고의 의술사들은 '의학의 기적'이라 했다. 하지만 정작 본인은 그저 불편할 뿐이었다.

"다 됐습니다. 이제 뒤집으세요."

엘리시아는 천천히 몸을 뒤집었다. 차가운 공기가 등을 스쳤다. 미희의 손길이 다시 시작됐다. 더 꼼꼼하게, 더 세심하게.

"아파요?"

"아니."

"거짓말."

미희의 목소리에 처음으로 감정이 실렸다. 엘리시아는 베개에 얼굴을 묻었다.

"5년 동안 매일 이랬는데, 왜 아직도 물어봐?"

"5년 동안 매일 아파하시니까요."

수건이 마지막 부위를 닦아냈다. 미희는 깨끗한 수건으로 물기를 닦고, 향유를 발랐다. 은은한 라벤더 향이 퍼졌다.

"다 끝났습니다. 옷 입으시죠."

엘리시아는 천천히 일어나 앉았다. 미희가 준비한 아카데미 교복이 의자에 걸려 있었다. 검은색 재킷에 금색 단추. 제국 문장이 새겨진 흰 셔츠.

"미희."

"네, 전하."

"아카데미에선... 이거 안 해도 되지?"

미희는 교복을 들고 다가왔다.

"전하가 기숙사에 들어가시면, 제가 매일 방문하겠습니다."

"...진심이야?"

"황실 근위기사의 임무입니다."

엘리시아는 한숨을 쉬며 팔을 들어 올렸다. 미희가 능숙하게 셔츠를 입혔다. 단추를 채우는 그녀의 손가락이 가끔 피부에 닿았다.

"학생들이 뭐라 하겠지."

"신경 쓰지 마십시오. 전 항상 전하 곁에 있을 겁니다."

재킷을 입고, 넥타이를 맸다. 거울 속 자신을 보니 정말 학생 같았다. 150센티미터의 작은 체구, 인형 같은 얼굴. 누가 봐도 귀족 영애였다.

"가시죠. 마차가 기다립니다."

복도를 걸으며 엘리시아는 창밖을 봤다. 저 멀리 아카데미의 첨탑이 보였다. 새로운 시작. 평범한 학생으로 살 수 있을까?

"전하."

"응?"

"입학식장에 2황자님도 오신답니다."

엘리시아의 발걸음이 멈췄다.

"...형이?"

"네. 그리고..." 미희가 망설이듯 말을 이었다. "전하의 약혼자분도요."