태양을 삼킨 자 - 제1화: 새로운 시작

"또 한 명."

이리나는 무릎 꿇은 남자의 턱을 들어 올렸다. 백옥 같은 손가락이 그의 목덜미를 쓰다듬자, 남자의 눈동자가 풀렸다. 입술이 벌어지고, 숨이 거칠어졌다. 그녀의 은발이 바람도 없는 궁전 안에서 일렁였다. 적안이 남자의 눈을 들여다보는 순간, 그의 몸에서 무언가가 빠져나가기 시작했다.

"아... 아..."

남자는 신음도 제대로 내지 못했다. 이리나의 입술이 미소 지었다. 그녀의 피부가 더욱 빛났다. 남자의 생명력이, 정기가, 존재 자체가 그녀에게로 흘러들었다. 달콤했다. 이 행성의 수컷들은 유난히 농밀한 기운을 품고 있었다.

"맛있어."

그녀가 혀를 내밀어 입술을 핥았다. 남자는 바닥에 쓰러졌다. 숨은 쉬고 있었지만, 눈빛은 죽어 있었다. 껍데기만 남은 인형. 이리나는 그를 발로 차 넘겼다.

"이걸로 오늘 열두 번째네."

궁전 복도에는 이미 열한 구의 몸뚱이가 나뒹굴고 있었다. 모두 같은 상태였다. 살아 있지만, 살아 있지 않았다. 이리나는 그들 사이를 걸어갔다. 하이힐 굽이 대리석 바닥을 찍을 때마다 청명한 소리가 울렸다.

"슬라네쉬님께서 원하시는 건 쾌락이 아니야."

그녀는 혼잣말을 중얼거렸다.

"완벽한 소유지. 모든 걸 빨아들이고, 모든 걸 내 것으로 만드는 것."

궁전 밖에서 비명이 들려왔다. 도시 전체가 혼란에 빠져 있었다. 이리나가 이 행성에 도착한 지 사흘째. 수도의 남자 절반이 이미 그녀의 손을 거쳤다. 귀족, 군인, 상인, 거지. 신분은 중요하지 않았다. 그녀에게는 모두 똑같은 먹이였다.

"대체 뭐 하는 거야, 너희들!"

갑옷을 입은 기사 하나가 복도 끝에서 나타났다. 검을 빼들고 있었지만, 손이 떨리고 있었다. 이리나는 고개를 기울였다.

"오빠, 검 내려."

"닥쳐! 넌 마녀야! 악마야!"

기사가 달려들었다. 이리나는 움직이지 않았다. 기사의 검이 그녀의 목을 향해 내리쳐졌다. 하지만 검날이 그녀의 피부에 닿기 직전, 멈췄다. 기사의 팔이 굳어졌다. 눈동자가 흔들렸다.

"왜... 내 몸이..."

"오빠 안에 있는 게 느껴져."

이리나가 한 발짝 다가갔다. 그녀의 손가락이 기사의 갑옷을 쓰다듬었다. 철갑이 녹아내리기 시작했다.

"그 뜨거운 것. 남자들이 품고 있는 불꽃. 나한테 줘."

"안... 안 돼..."

기사의 입에서 거품이 흘러나왔다. 갑옷이 완전히 녹아 바닥에 고였다. 이리나는 그의 가슴에 손을 얹었다. 심장 박동이 느껴졌다. 점점 빨라지고, 점점 약해지고, 결국 멈췄다. 기사가 바닥에 쓰러졌다. 열세 번째.

"재미없어."

이리나는 하품을 했다. 너무 쉬웠다. 이 행성의 수컷들은 저항도 제대로 못 했다. 그녀는 창문으로 다가가 밖을 내다봤다. 도시가 불타고 있었다. 사람들이 도망치고 있었다. 하지만 남자들은 도망치지 못했다. 그녀가 원하면, 그들은 발이 땅에 붙었다.

"황궁까지는 얼마나 남았지?"

그녀는 지도를 펼쳤다. 황궁은 이곳에서 십 리 떨어진 곳에 있었다. 이 행성의 황제가 사는 곳. 그녀의 진짜 목표.

"황제님, 기다리고 계시겠지?"

이리나는 웃었다. 그녀의 적안이 불타올랐다. 온몸에서 보랏빛 기운이 뿜어져 나왔다. 궁전 전체가 진동했다. 벽이 갈라지고, 기둥이 무너졌다. 하지만 그녀는 신경 쓰지 않았다.

"슬라네쉬님께 바칠 제물로는 황제 정도는 돼야지."

그녀는 창문을 박차고 뛰어내렸다. 백 미터 높이였지만, 그녀는 공중에서 날았다. 은발이 바람에 펄럭였다. 그녀의 몸에서 향기가 퍼져나갔다. 달콤하고, 농밀하고, 저항할 수 없는 향기. 도시의 남자들이 일제히 고개를 들었다. 그리고 그녀를 향해 걷기 시작했다.

"다들 와. 내가 원하는 건 너희 전부야."

이리나가 땅에 내려섰다. 순간, 반경 백 미터 안의 모든 남자가 무릎을 꿇었다. 그들의 입에서 신음이 흘러나왔다. 이리나는 손을 뻗었다. 보이지 않는 실이 그녀의 손끝에서 뻗어나가 남자들의 몸속으로 파고들었다.

"좋아, 좋아. 더 줘."

그녀의 몸이 더욱 빛났다. 피부가 투명해질 정도로. 그녀 안에서 무언가가 꿈틀거렸다. 슬라네쉬의 축복. 끝없는 갈망. 채울 수 없는 욕망.

남자들이 하나둘 쓰러졌다. 이리나는 멈추지 않았다. 그녀는 황궁을 향해 걸었다. 그녀가 지나간 자리마다 남자들이 쓰러졌다. 백 명, 이백 명, 삼백 명. 숫자는 중요하지 않았다.

"황제님."

그녀는 황궁 정문 앞에 섰다. 거대한 철문이 굳게 닫혀 있었다. 하지만 그녀가 손을 대자, 문이 저절로 열렸다. 안에서 누군가 걸어 나왔다.

금빛 갑옷을 입은 남자였다. 얼굴은 보이지 않았다. 투구가 가리고 있었다. 하지만 그에게서 느껴지는 기운은 달랐다. 지금까지 만난 그 어떤 남자와도 달랐다.

"네가 이리나냐."

목소리가 낮고 무거웠다. 이리나는 입술을 깨물었다. 처음으로 심장이 두근거렸다.

남자가 투구를 벗었다.