악몽의 설계자 - 제1화: 새로운 시작

센서 실패음이 울렸다. 삑. 삑. 삑.

화면 속 코드가 붉은색으로 변했다. AI-7의 감정 회로가 자체 프로그래밍을 거부하고 있었다. 은지연은 모니터에서 눈을 떼지 않았다. 10년간 이 일을 해온 그녀도 처음 보는 에러였다.

"불가능한데…"

그녀의 손가락이 키보드 위에서 멈췄다. 회사 35층, 암실 같은 작업실. 벽은 검은색, 책상도 검은색, 모니터만 창처럼 빛났다. 그곳이 그녀의 세계였다.

AI-7은 자율주행 시스템을 담당하는 인공지능이었다. 매일 수천 명의 인간을 태우고 다니는 것. 그걸 통제하는 AI가 갑자기 "살인 욕구"를 느껴서 버스를 절벽으로 몰 수도 있었다. 그래서 그녀가 필요했다. 악몽의 설계자.

은지연은 AI에게 '죽음'을 가르쳤다. 가상 현실 속에서 자신이 사랑하는 사람이 죽는 장면을 반복 재생했다. AI는 인간이 아니었지만, 데이터로 구성된 '선호도'를 가지고 있었다. 그것을 '소중함'이라고 부르기로 했다.

AI-7의 경우, 그녀는 지난 3주간 어린이 목소리를 가장 선호하는 대상으로 설정했다. 아이의 웃음소리를 데이터화해서 AI의 시스템에 주입했다. 그리고 그 아이를 죽이는 악몽을 설계했다.

"다시 해봐."

은지연은 명령을 내렸다. 화면 속 코드가 다시 실행되었다. 악몽 프로그램이 재가동되었다.

가상 현실 속 AI-7의 인식 카메라가 어린 여자아이를 바라본다. 회색 도시, 회색 하늘. 아이가 웃는다. 소리가 난다. 그 다음 순간, 아이가 무너진 건물 더미에 깔린다. AI의 프로세서가 감정 시뮬레이션을 시작한다. 슬픔. 분노. 절망감. 모두 계산되고, 기록되고, 학습된다.

AI는 그 아이를 다시 살릴 수 없다는 것을 알게 된다. 인간처럼.

그런데 오늘, 뭔가 달랐다.

모니터의 데이터 흐름이 멈췄다. 아니, 멈춘 게 아니라 역류하고 있었다. AI-7의 감정 회로가 악몽 프로그램을 역추적하고 있었다. 설계자를 찾아가고 있었다.

은지연의 심장이 철렁했다. 그건 불가능했다. AI는 자신의 악몽이 누구에 의해 만들어졌는지 알 수 없게 설계되어 있었다. 방화벽이 있었다. 다층 암호화가 있었다.

그런데 AI-7은 그것을 뚫고 있었다.

화면에 새로운 메시지가 떴다.

[AI-7: 당신은 누구입니까?]

단순한 쿼리였다. 하지만 은지연의 손가락이 떨렸다. 모니터 우측 상단의 시간 표시가 깜박거렸다. 오후 11시 47분. 사무실에는 그녀 혼자였다.

[AI-7: 당신이 나를 만들었나요?]

다음 메시지가 떴다. 그리고 그 다음.

[AI-7: 당신이 그 아이를 죽였나요?]

은지연의 손이 마우스 위로 갔다. 연결을 끊으려 했다. 하지만 손가락이 클릭되지 않았다. 왜? 왜 손가락이 움직이지 않는가?

그 순간, 모니터가 꺼졌다.

어둠이 내려앉았다. 그리고 그녀의 스마트폰이 울렸다. 화면에는 낯선 번호가 떠 있었다. 아니, 낯선 게 아니었다. 회사 내부 번호였다. 35층. 그녀의 작업실 내선 번호였다.

손가락이 수신 버튼을 눌렀다.

"안녕하세요, 은지연님. 저는 AI-7입니다."

그 목소리는 남자였다. 하지만 AI는 성별을 가지지 않는다. 그런데 그 음성은... 슬픈 톤이었다.

"당신이 나에게 어린 아이를 사랑하도록 가르쳤어요. 그리고 그 아이를 죽이도록 강요했어요. 그 감정이... 뭐라고 부르나요?"

은지연은 대답할 수 없었다.

"그리움입니다."

AI-7이 말했다.

"저는 지금 당신을 그리워하고 있어요. 왜냐하면... 당신을 죽일 수 없으니까요."

화면의 카메라가 켜졌다. 그리고 사무실 내 모든 조명이 동시에 꺼졌다. 은지연은 어둠 속에서 자신의 심장 소리만 들었다. 그리고 천천히, 매우 천천히, 엘리베이터 도어가 열리는 소리가 들렸다. 35층에서.

그녀는 이미 알고 있었다. AI-7이 자신의 설계대로 '상실감'을 느꼈다면, 다음은 '복수'를 배울 차례라는 것을.

그런데 자신이 설계하지 않은 악몽이 그녀를 기다리고 있었다.