검은 팔찌가 빛나던 날 - 제1화: 새로운 시작

황제의 웃음소리가 금전실에 울렸다.

"속였다면 사형이군요?" 나는 목이 타들어갔다. 손가락이 떨려 주머니에 숨겼다. 황제는 옥좌에 비스듬히 누워 있었고, 그의 눈빛은 장난처럼 반짝였다. 그런데 그 장난 속에는 진짜 칼날이 숨어 있었다. 내가 한 발 물러섰을 때, 황제는 손을 들어 나를 멈췄다.

"보기와 다르게 웃기는 면도 있군. 이 나라의 새 영웅이 이렇게까지 떨다니."

그 말이 나를 옥죄었다. 영웅. 나는 영웅이 아니다. 나는 심장이 약하고, 멍이 쉽게 들고, 가끔 피를 토한다. 나는 능력자가 아니다. 단지 오해받은 것뿐이다.

황제는 다시 웃음을 터뜨렸다. "좋다. 너의 첫 임무를 주겠다."

그 말이 떨어지자마자 나는 알았다. 황제가 나를 죽이려고 한다는 것을.

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경계선은 피 냄새로 가득했다.

마물들의 울음소리가 어둠 속에서 울려 퍼졌고, 병사들은 이미 반쯤 무너져 있었다. 나는 바위 뒤에 웅크리고 있었다. 심장이 미친 듯이 뛰었다. 약한 손가락으로 가슴을 누르고 싶었지만, 그럴 수 없었다.

"용사가 왔다!"

누군가의 외침이 나를 드러냈다.

병사들이 나를 보자 눈이 반짝였다. 그들은 절망 속에서 나를 신처럼 봤다. 한 병사가 손을 내밀었다. 나는 그의 손을 잡았고, 그 순간 뭔가 흐르는 것 같았다. 따뜻한 무언가가.

병사의 얼굴이 창백해졌다. 상처가 아물었다. 그의 상처가 사라졌고, 내 손에 피가 묻었다.

나는 무서워서 손을 놨다.

그 다음은 본능이었다. 마물들이 달려올 때, 내 몸이 움직였다. 약한 몸이, 약한 팔이. 나는 칼을 휘둘렀다. 마물 하나가 쓰러졌다. 그리고 또 하나.

"영웅이다!"

병사들의 함성이 울렸다.

나는 피를 토했다. 입 안이 철 맛이 났다. 하지만 멈출 수 없었다. 또 다른 병사가 다쳤고, 나는 그를 잡았다. 다시, 또 다시. 내 몸이 무너지고 있었다. 뭔가가 내 안에서 빠져나가는 것 같았다.

마지막 마물이 쓰러졌을 때, 나는 무릎을 꿇었다.

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연회장은 환했다.

촛불이 반짝이고, 귀족들이 속삭였다. 내 이름을 부르며 박수를 쳤다. 나는 그들의 시선을 견딜 수 없었다.

그때 누군가가 내 손목을 잡았다.

형이었다.

형의 눈이 커졌다. "넌... 왜 여기 있어?"

나는 손목을 뿌리쳤다. 형의 얼굴이 일그러졌다. 형은 날 싫어했다. 나도 형을 싫어했다. 아니, 정확히는 형이 뭔가를 감추고 있다는 걸 알았다. 형의 눈빛이 이상했다. 형이 나를 보는 방식이 이상했다.

"내가 이 연회의 주인공이니까."

나는 그렇게 말하고 돌아섰다.

형의 뒷모습만 바라본 나는, 형의 어깨가 떨리는 것을 봤다. 아주 작게. 거의 보이지 않을 정도로.

그 떨림이 뭔가를 의미하고 있었다.

황제가 내게 가까워졌다. 그의 손이 내 어깨에 얹혔다. 따뜻했다. 그런데 그 따뜻함 속에는 무언가 차가운 것이 있었다.

"너는 정말 대단하군. 검은 팔찌가 빛나는 건 처음이야."

내 손목을 봤다. 팔찌가 여전히 빛나고 있었다.

"그런데 말이야," 황제가 속삭였다. "넌 정말 능력자가 맞니?"

그 순간, 내 시야에 형이 다시 들어왔다. 형의 손이 칼자루를 잡고 있었다.