프롤로그, 끝나지 않은 거래 - 제1화: 새로운 시작

혈이 튀었다. 손가락 끝에서.

한 치 앞도 안 보이는 어둠 속에서 처음 느껴진 감각은 통증이 아니라 '따뜻함'이었다. 등에 박힌 장검에서 흘러내린 자신의 피가 팔뚝을 타고 내려가며 남기는 그 체온. 이상하게도 죽어가는 몸은 온기를 갈구했다.

"배신이라는 단어를 쓰지 말아라. 정도의 길이 그렇게 간단할 리 없지 않은가."

정파의 대장로 목소리였다. 고고한 그 음성이 지금은 얼음처럼 차가웠다. 주인공 '이한'은 눈을 떴다. 흐릿한 시야 위로 비취색 도복을 입은 인물들이 원을 그리며 서 있었다. 셀 수 없을 만큼 많은 수.

'모두 온 건가.'

정파 최강자들이 자신을 포위하고 있었다. 그들의 검에는 혈마의 검은 피가 아직 묻어 있었다. 방금 전까지 이한과 함께 혈마를 쓰러뜨렸던 같은 피.

"시스템 메시지를 못 봤냐?" 대장로가 한 발 내디뎠다. "프롤로그는 아직 끝나지 않았다. 자네가 쓰러뜨린 건 혈마가 아니었어. 그저 그 그릇일 뿐이었다."

이한의 손가락이 떨렸다. 화면을 띄우려 했다. 시스템. 그 신적인 존재와의 거래. 죽음 앞에서 나타났던 그것이 이 모든 것을 설명할 수 있을 것 같았다. 하지만 손가락은 더 이상 명령을 받지 않았다.

"계약을 확인해 보거라."

누군가의 목소리가 들렸다. 대장로도, 정파의 누구도 아닌. 마치 이한의 두뇌 깊숙한 곳에서 울려 나오는 듯한. 그 순간 시야 한 귀퉁이에 반투명한 창이 떠올랐다.

[거래 내용]

- 대가: 육체의 소멸

- 제공 사항: 무한 회귀

- 기간: 제한 없음

- 조건: 마의 탄생까지 단 한 번의 실패도 허용하지 않음

이한의 입에서 웃음이 터져 나왔다. 피 섞인 웃음. 그 웃음을 멈추기 위해 대장로의 검이 내려꽂혔다. 아래로. 심장을 향해.

"안 돼."

이한이 중얼거렸다. 손이 움직였다. 자신의 의지와는 무관하게. 아니, 의지 너머에서. 비진기를 모았다. 진원진기를 모았다. 그것도 아니었다. 무언가 다른 것. 검은색으로 물든 기운이 몸을 휩싸며 소용돌이쳤다.

대장로의 검이 멈췄다.

"이건… 마기?"

정파의 최강자 얼굴에 처음으로 공포가 떠올랐다. 그 표정을 보며 이한은 깨달았다. 자신이 이미 죽었다는 것을. 그리고 지금 깨어나고 있다는 것을. 그 깨어남이 무엇인지는 아직 모르지만.

손가락이 움직였다. 이번엔 진짜 자신의 손가락이었다. 대장로의 검을 그대로 받아냈다. 그리고 천천히 고개를 들었다.

"프롤로그가 아직 안 끝났다고 했지?"

검은 기운이 눈을 뒤덮었다. 거울 같던 검은 눈에 대장로의 모습이 비쳤다가 사라졌다.

"그럼 이제부터가 본편이다."

그 순간, 대장로의 입에서 나온 말이 아니라 다른 목소리가 들렸다. 마치 수천 개의 목이 동시에 우는 듯한, 비인간적인 음성. 그리고 그 목소리가 한 문장을 내뱉었을 때, 이한은 비로소 깨달았다. 자신이 쓰러뜨린 혈마가 정말로 그릇일 뿐이었다는 것을.

"안녕, 내 새로운 몸."