붉은 빛이 세상을 집어삼켰다.
이온은 자신의 손에서 뿜어져 나오는 그 광휘를 바라보며 본능적으로 비명을 질렀다. 손가락 하나하나에서 흘러내리는 에너지는 공기를 태우고, 주변의 모든 것을 오염시킨다. 여자아이의 비명소리가 들린다. 그 아이의 눈동자에 자신의 붉은 형상이 비친다. 공포. 절망. 죽음.
"깨어! 이온!"
누군가의 외침에 눈을 떴다.
천장은 무채색이었다. 형광등의 차가운 빛이 눈을 자극했다. 몸은 무거웠고, 팔다리는 움직이지 않았다. 결착 장치. 차가운 금속이 손목과 발목을 옥죄고 있었다. 이온은 숨을 고르려 애썼으나 가슴은 여전히 요동쳤다.
"심박수 안정화 중. 마력 지수 73퍼센트."
기계음이 울렸다. 모니터들이 주변을 에워싸고 있었다. 뇌파, 마력 수치, 신체 반응—모든 것이 실시간으로 기록되고 있었다.
"여기가... 어디야?"
목이 타들어갔다. 말을 꺼내기조차 힘들었다. 그제야 이온은 자신이 지난 며칠간 어떻게 지냈는지 깨닫기 시작했다. 루미노시티의 참사. 군인들. 변이체들. 그리고...
"당신을 찾아다니던 사람들이 많았어요."
여자의 목소리였다. 이온의 시선이 모니터 위로 향했다. 화면 속에는 검은 머리의 여자가 서 있었다. 그녀의 눈빛은 동정과 의구심이 뒤섞여 있었다.
"저는 하이디. 여기 중앙 연구소의 보조 연구원이에요."
"연구소?"
"당신이 루미노시티에서 일어난 폭주의 원인으로 지목되었다는 건 알고 있죠?"
이온의 눈동자가 흔들렸다. 원인? 자신이? 기억이 뒤섞여 있었다. 맑은 부분과 검은 부분이 교차한다. 자신이 정말 그 참사를 일으켰단 말인가?
"당신은 기억을 잃고 있어요. 아마 마력 폭주 과정에서 뇌의 기억 영역이 손상된 것 같아요."
하이디는 한 손을 들어 무언가를 조작했다. 모니터에 영상이 떠올랐다. 루미노시티. 거리. 사람들. 그리고 붉은 빛이 퍼져나간다. 사람들이 비명을 지른다. 누군가는 녹아내린다. 누군가는 기괴한 형상으로 뒤틀린다.
"아니야... 나는..."
"당신을 포함한 피험자들이 이 참사를 일으켰어요."
"피험자?"
이온의 목소리는 떨렸다. 피험자라는 단어가 뜻하는 바가 무엇인지, 그 무게감이 가슴을 짓누르기 시작했다. 자신은 단순히 시민이 아니었단 말인가? 처음부터 누군가의 실험 대상이었다는 건가?
"당신이 누구인지, 어디서 왔는지, 그리고 왜 당신의 마력은 다른 폭주자들과는 다른지... 우리도 알고 싶어요."
하이디의 말이 계속되었다. 그녀의 눈빛에서 무언가가 흔들렸다. 동정? 아니면 더 깊은 무언가?
"당신 안에는 뭔가 특별한 게 있어요. 폭주를 제어하는 능력. 그리고..."
모니터가 깜빡였다. 화면이 끊어졌다가 다시 켜졌다. 이번엔 다른 장면이 떴다. 제3군수 기지. 불길. 변이체들. 그리고 한 사람이 그들을 막아선다. 그 사람의 손에서는 백색광이 피어난다.
"그게 너야."
하이디의 목소리가 더 낮아졌다.
"우리는 당신을 무기로 만들려는 게 아니에요. 진짜로요. 하지만 박사님은..."
말이 끊어졌다. 하이디의 얼굴이 경직되었다. 그녀가 뒤를 돌아본다. 누군가 다가오고 있다.
"충분히 설명했나, 하이디?"
남자의 목소리였다. 차갑고, 날카롭고, 무언가 기계적인 울림이 있었다. 모니터 너머로 한 남자가 나타났다. 은색의 뉴런 줄기가 목덜미를 따라 흐르고 있었다. 그의 눈동자는 인간의 것이 아니었다.
"박사님..."
"이온이 깨어났으니 이제 시작할 시간이군."
그 남자—카일론이라고 불리는 자—는 천천히 이온을 바라봤다. 그의 입술이 움직였다.
"넌 계승자야. 루미노시티의 그 모든 것을 시작한 네 명 중 한 명. 그리고 유일하게 폭주를 제어한 자."
이온의 심장이 요동쳤다.
"제어... 했다고?"
"그래. 넌 이미 해냈어. 그리고 곧 다시 해내야 한다."
카일론의 손이 들렸다. 모니터에 새로운 영상이 떴다. 제3기지가 아니라 더 먼 곳. 브릴리언 제1군수 기지. 그곳이 지옥으로 변해가고 있었다. 폭주. 변이. 죽음. 그리고...
"저곳에서 또 다른 계승자가 깨어나고 있어."
카일론의 목소리가 울렸다.
"그를 막을 수 있는 것은 너뿐이야, 이온. 너를 제외한 모두가 죽어가고 있다."
모니터 속 영상이 끔찍했다. 하지만 더 끔찍한 것은 이음. 이온의 귓가에 들려오는 비명소리가 마치 자신이 일으킨 그날의 비명처럼 들렸다는 것이다.
"당신이 가야 해요."
하이디의 목소리가 떨렸다.
"가서 그를 막아야 해요. 아니면..."
그 순간, 결착 장치가 풀렸다. 금속음이 울렸다. 이온은 몸을 일으켰다. 팔과 다리가 자유로워졌다. 그의 손이 떨렸다. 붉은 빛이 손끝에서 맴돌기 시작했다.
"제어 코드를 입력하겠습니다."
카일론의 음성이 울렸고, 이온의 가슴에 심어진 장치가 울렸다. 마력이 억눌렸다. 그 순간, 모니터가 다시 깜빡였다. 이번엔 다른 장면이었다. 한 사람이 깨어나고 있었다. 붉은 마력 속에서. 파란 마력과 섞여, 보라색으로 변하는 그 속에서.
"당신이... 당신이 정말로..."
하이디가 무언가를 말하려 했다. 그 순간, 카일론이 그녀의 어깨에 손을 올렸다. 하이디의 몸이 경직되었다.
"그만하게, 하이디. 이온은 아직 알 필요가 없어."
"하지만 박사님, 그가 알아야..."
"알아야 할 것은 오직 하나야."
카일론의 목소리가 더 낮아졌다.
"그들이 누구인지. 그리고 그들이 얼마나 위험한지 말이야."
카일론의 손이 이온의 뒷목을 향했다. 그의 손가락이 무언가를 눌렀다. 이온의 뇌에 전기 신호가 흘렀다. 기억의 파편들이 떠올랐다. 네 명. 손을 맞잡은 네 명. 그들의 얼굴이 명확해진다. 그리고 그 중 한 명의 입에서 나오는 말:
"우리가 막아야 해. 이것을... 그들이 만들려는 것을..."
이온은 깨달았다. 자신이 기억하고 있던 그 비명은 피해자의 것이 아니었다는 것을. 그것은 자신이 보호하려던 누군가의 목소리였다는 것을.
"당신은 우리의 무기입니다."
카일론이 속삭였다.
"그리고 당신이 알아야 할 진실은 단 하나. 당신은 결코 인간이 아니라는 것입니다."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
