최약체 몬스터의 각성 - 제1화: 새로운 시작

의식이 돌아왔을 때 나는 쓰레기통 속에 있었다.

아니, 정확히는 쓰레기통이 아니라 어딘가의 암흑 속이었다. 축축한 냄새. 곪아가는 유기물의 악취. 내 코를 자극하는 것들이 움직였다. 눈을 떴을 때 보인 것은 반투명한 막 같은 것이었고, 그 막을 뚫고 나가야 한다는 본능이 몸 전체를 지배했다.

몸이 움직였다. 하지만 이건 내 몸이 아니었다.

다리가 여섯 개였다. 얇은 키틴질 다리들이 흙더미를 헤쳤고, 내 뜻대로 움직였다. 등에는 날개 같은 것이 있었고—아니다, 이건 날개가 아니라 더 작은 다리들이었다. 내가 뭔가를 마시고 있다는 걸 깨달았을 때 비명을 지를 뻔했다. 입 같은 게 있는데, 그걸 통해 뭔가 끈기 있는 액체가 흘러 들어가고 있었다.

이게 뭐지? 나는 누구지?

기억을 더듬었다. 서울 강남역. 횡단보도. 그 다음은—

하얀 빛.

그 다음은 아무것도 없었다.

"어? 뭐야, 저 녀석 깨어났네."

목소리가 들렸다. 사람의 목소리가. 나는 본능적으로 움직임을 멈췄다. 얇은 막이 찢어지고, 빛이 쏟아져 들어왔다. 나는 흙 속에서 튀어나왔다.

"와, 진짜 작네. 이게 스라임 슬라임이야?"

"아니다. 저 실루엣 봐. 곤충 타입인 것 같은데?"

내 시야에 거대한 형상들이 들어왔다. 두 발로 서 있는 생물들. 사람들. 아니, 게임 속 캐릭터처럼 생긴 것들이었다. 한 명은 검을 들고 있었고, 다른 한 명은 지팡이를 들고 있었다.

"어라, 기술창이 안 뜨는데?"

"저건 그냥 일반 몬스터네. 등급도 안 나오고. 이 정도면 그냥 박살내도 되겠는데?"

박살낸다?

본능이 울렸다. 위험하다. 도망쳐야 한다. 나는 반사적으로 움직였다. 여섯 개의 다리가 흙을 찬다. 속도는 느렸다. 정말 느렸다. 걸어가는 정도의 속도. 하지만 나는 계속 도망쳤다.

"어, 도망가네?"

"그냥 놔둬. 저 정도면 경험치도 없을 걸?"

나는 흙 속으로 파고들었다. 여섯 개의 다리가 흙을 헤쳤고, 몸이 점점 깊어져 들어갔다. 수심이 깊어질수록 빛이 어두워졌고, 결국 나는 다시 검은 어둠 속으로 숨어들었다.

심장이 뛰었다. 아니, 내가 심장이 있는 건지도 모르겠다. 하지만 뭔가가 빠르게 박동하고 있었다.

나는 누구인가.

이건 뭐 하는 건가.

정보가 필요했다. 나는 본능적으로 눈을 감고 집중했다. 그러자 시야 한쪽에 무언가가 떠올랐다.

[현재 종족: 흙파먹이 (최하급 곤충형 몬스터)]

[레벨: 1]

[생명력: 3/3]

[능력치: 힘 1, 속도 1, 방어 1, 지능 0]

[습득 기술: 흙파기(Lv.1), 독성 액체 분비(Lv.1)]

흙파먹이.

나는 흙파먹이라는 건가?

한 가지는 분명했다. 나는 최약체였다. 정말로, 이 세상에서 가장 약한 존재였을 것 같았다. 그런데 기술창 옆에 또 다른 창이 떠올랐다.

[당신은 '차원의 방랑자 혼령'의 영혼입니다. 원래 존재는 말소되었으며, 이 몬스터의 신체에 빙의되었습니다.]

[매 전투마다 경험치 획득 시 일반 몬스터의 10배를 얻습니다. (특수 조건)]

[당신은 진화할 수 있습니다. 일정 조건 달성 시 종족이 변경됩니다.]

나는 이 어둠 속에서 오래 생각했다. 나는 누군가의 영혼이다. 이 몸은 내 것이 아니다. 하지만 살아야 한다. 진화해야 한다. 강해져야 한다.

저 검을 든 것들이 나를 봤을 때 박살낼 생각을 했다면, 언젠가는 내가 그들을 내려다볼 수 있어야 한다.

나는 입을 열었다. 첫 번째로, 내 의지대로.

"좋아. 시작하자."

내 목소리는 끈기 있는 액체가 흐르는 음성이었다. 그 순간, 다른 정보창이 떴다.

[특수 조건 달성: '자신의 약함을 인정하고 진화를 다짐']

[새로운 기술 잠금 해제: 포식(Lv.1)]

포식? 나는 본능적으로 무엇을 해야 할지 알았다. 흙 속에서 움직이는 무언가를 감지했다. 작은 선충류. 극도로 약한 생명체. 내 몸이 자동으로 반응했다. 턱 같은 것이 움직였고—

그것을 삼켰다.

[경험치 획득: 10]

[레벨 2까지 남은 경험치: 90/100]

나는 더 깊이 흙을 파고들었다. 선충류를 찾았다. 또 찾았다. 계속 찾았다. 밤새 파고들었다.

[레벨: 2 달성]

[능력치 상승: 힘 2, 속도 2, 방어 2]

[새로운 기술 잠금 해제: 흙 감시(Lv.1)]

아침이 되었을 때, 나는 흙 위로 나왔다. 그리고 그 순간, 내가 숨어 있던 흙더미 위에 그림자가 드리웠다.

"어? 이게 뭐야? 어제 그 녀석인가?"

다시 그 사람이었다. 검을 든 것. 하지만 이번엔 다르게 보였다. 내 흙 감시 기술이 그의 움직임을 감지했다. 느렸다. 아주 느렸다. 내가 이제 피할 수 있을 것 같았다.

하지만 나는 도망치지 않았다.

오히려 앞으로 나아갔다. 그 순간, 내 몸에서 무언가가 용솟음쳤다. 여섯 개의 다리가 흙을 차고, 내가 그의 발 위로 날아올랐을 때—

그 사람의 표정이 변했다.

"어? 이 녀석이 공격하려고? 잠깐, 저건…"

그의 눈이 내 등을 향했다. 내 몸 어딩가에서 뭔가가 흐르고 있었다. 독성 액체. 내 피부를 타고 흘러내렸다.

"설마, 이 녀석 독성이 있어?"

그 순간 나는 깨달았다. 나는 더 이상 최약체가 아니라는 것을.

하지만 더 놀라운 건 그 다음이었다. 검을 든 사람 뒤에서 또 다른 그림자가 나타났다. 지팡이를 든 것이 아니라, 훨씬 더 큰 무언가를 들고 있는 것이.

"어라, 여기 뭐 하는 거야?"

그 목소리는 어제의 것이 아니었다. 훨씬 더 깊고, 훨씬 더 위험했다. 나는 본능적으로 움직임을 멈췄다.

"아, 선배! 이 몬스터 좀 봐요. 어제는 도망쳤는데 오늘은 공격해요!"

"공격? 그건 이상한데."

그 큰 그림자가 한 발 더 가까워졌다. 나는 그의 얼굴을 봤다. 진짜 사람이었다. 게임 속 캐릭터가 아니라, 정말로 살아 있는 인간이었다.

그리고 그 인간의 눈이 나를 마주쳤을 때, 나는 뭔가 이상한 걸 느꼈다.

그 눈이 나를 보는 방식이 달랐다.

"어? 이 녀석... 눈에 뭔가 있는데?"

그가 무릎을 꿇고 내 얼굴을 자세히 관찰했다. 나는 본능적으로 뒤로 물러났다.

"선배, 뭐가 있어요?"

"모르겠네. 그런데... 이 몬스터, 저건 절대 일반 몬스터가 아니야."

그 사람이 천천히 일어섰다.

"아, 맞다. 이 자리에 있으면 안 되는데. 여기 누가 다시 올 거야."

그의 목소리가 바뀌었다. 뭔가 결정하는 것 같은 목소리였다.

"이 녀석, 잡아가자."