검은 피가 땅에 떨어지는 순간, 세상이 울었다.
열다섯 살의 리아는 그 울음소리를 처음 들었다. 밤하늘 같은 검은 피가 자신의 손가락 끝에서 떨어지고 있었다. 아니, 정확히는 떨어지고 있었던 게 아니라—자신의 손을 쥐고 있는 것이 뭔가의 손가락이었다. 따뜻했다. 고열처럼.
"계약이다."
목소리는 돌이 부서지는 소리 같았다. 리아가 눈을 뜨자 거기 있었다. 봉인의 석실 가운데, 천 년을 기다린 것처럼.
드래곤이었다. 하지만 용맹함이나 위엄 따위는 없었다. 반투명한 몸은 마치 물 위에 맺힌 서리처럼 흔들렸고, 눈은 깊은 광산처럼 어두웠다. 우측 뿔은 중간부터 부러져 있었고, 등의 비늘은 곳곳이 들뜬 채 금이 가 있었다.
"너는 누구냐?"
리아의 목소리는 떨리지 않았다. 그것은 용감함이 아니라, 무서움이 이미 포화 상태에 도달했기 때문이었다. 아버지가 죽었고, 마을이 불탔고, 어머니는 자신을 이 석실로 밀어 넣으며 "살아남아라"라고만 했다.
"이름이 있었지만, 잊었다. 천 년을 혼자 있으면 이름도 사라진다."
드래곤은 리아의 손을 놓지 않았다. 검은 피가 그녀의 손목을 타고 흘렀다. 닿는 곳마다 피부가 타는 듯한 통증이 몰려왔지만, 리아는 움직이지 않았다.
"계약이라고 했다. 무슨 계약?"
"목숨과 힘을 나눈다. 넌 내 봉인을 풀고, 난 너를 살린다."
드래곤의 눈이 더 깊어졌다. 마치 무언가를 삼키려는 동공처럼.
"봉인을?" 리아는 석실의 벽을 봤다. 그곳에는 수천 개의 붉은 글자가 빛나고 있었다. 신성한 언어였다. 아버지가 말했던, 신관들만이 새길 수 있는 언어. "왜 나한테?"
"넌 이미 죽어 있다."
리아는 자신의 가슴을 봤다. 셔츠가 검게 물들어 있었다. 아, 맞다. 마을을 빠져나올 때 검병의 칼을 맞았었다. 그 이후가 기억나지 않았다. 석실에 들어온 것도, 왜 이곳에 있는지도.
"죽은 것 같은데?"
"죽음의 경계에 서 있다. 넘어갈 수도, 돌아올 수도 있는 상태. 이 상태에서만 내 봉인을 건드릴 수 있다."
드래곤이 리아의 손을 들어올렸다. 그녀의 손가락이 벽의 붉은 글자 하나를 스쳤다. 순간, 세상이 다시 울었다. 글자가 검게 변했다. 수천 개 중 하나.
"이렇게 하면 된다. 천 개의 글자를 모두 지워야 한다. 그러면 내가 깨어나고, 넌 죽음에서 돌아온다."
리아의 손이 떨리기 시작했다. 하지만 그것은 공포 때문이 아니었다. 마을 사람들의 비명이 떠올랐다. 검은 갑옷을 입은 군대. 왕의 사냥개들. 그들은 왜 마을을 태웠는가? 아버지는 왜 죽어야 했는가?
"그들이 너를 봉인했나?"
"맞다. 천 년 전, 내가 왕을 거스렸을 때. 그리고 천 년이 지난 지금, 그들의 후손들이 여전히 나를 두려워한다."
리아는 다시 벽을 봤다. 붉은 글자들이 숨을 쉬듯 맥박을 쳤다. 천 개. 한 개마다 얼마나 많은 신성한 의식이 필요했을까. 얼마나 많은 신관이 이것을 지켰을까. 그리고 왜 그들은 마을 사람들을 죽였을까?
"계약한다."
리아의 목소리는 이제 확실했다. 드래곤의 눈이 더 밝아졌다. 마치 천 년 어둠 속에서 처음 본 불빛처럼.
"좋다. 그럼 시작하자. 이 글자부터."
리아가 손을 들어올렸을 때, 석실의 입구에서 빛이 새어 들어왔다. 횃불이었다. 그리고 그 뒤로 들려오는 발걸음 소리. 신관들의 낮은 주문. 그들이 왔다.
"이미?" 드래곤이 중얼거렸다.
"죽음의 경계에 있는 것들은 감지된다. 그들이 알았다."
리아는 손가락을 다시 글자에 댔다. 이번엔 더 깊게. 더 강하게. 글자가 타들어갔다. 피부가 녹아내리는 듯한 통증. 하지만 손가락을 멈추지 않았다.
"리아!"
어머니의 목소리였다. 석실 밖에서. 그 목소리가 리아의 손을 멈추게 했다.
"엄마?"
"나가! 지금 당장!"
"그 사람이 너를 데려가면 계약이 깨진다."
드래곤의 목소리는 차가웠다. 리아는 손을 들어올렸다. 글자는 절반만 지워져 있었다. 그리고 그 순간, 석실의 문이 열렸다. 어머니가 들어섰다. 그런데...
어머니의 눈동자는 검었다. 드래곤과 같은 검은색이었다.
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