회귀자의 선택 - 제1화: 새로운 시작

눈을 뜬 순간, 애셔는 자신의 손에서 피 냄새를 맡았다. 그것은 환각이었다. 진짜 피는 없었다. 하지만 그 냄새는 지워지지 않았다. 회귀 후 1년 6개월, 애셔는 여전히 자신을 죽인 사람들의 얼굴을 기억하고 있었다.

"애셔, 밥이 식겠어."

밀로의 목소리가 들렸다. 열여섯 살의 동생은 이제 로우웰 저택의 거실에서 편히 숟가락을 들 수 있는 신분이 되어 있었다. 적어도 표면상으로는. 애셔는 거울에서 자신의 얼굴을 지웠다. 차가운 표정, 완벽하게 관리된 검은 머리, 로우웰 가문의 상징인 은색 눈동자. 이것이 양아버지가 원하는 애셔의 모습이었다.

식탁에 앉은 밀로는 여전히 어딘가 불안해 보였다. 입양된 지 1년이 지났지만, 그 눈빛은 아직도 뭔가를 잃어버린 사람의 눈빛이었다. 애셔는 포크를 들었다.

"형, 너 요즘 자주 나가는데 뭐 하는 거야?"

밀로가 물었다. 그 순간 애셔의 손이 멈췄다. 지난 3주 동안 그는 밀로의 친부모를 찾았다. 우연이었다. 마법 거래소에서 만난 한 머글 부부의 얼굴이 밀로와 닮아 있었고, 그들의 이름이 밀로의 서류에 적힌 이름과 일치했다. 그들은 자식을 잃어버렸다고 생각하고 있었다. 실종. 그렇게 불렸다.

하지만 애셔는 알았다. 그것은 실종이 아니었다. 납치였다.

"아무것도 아니야."

거짓말이 입에서 자연스럽게 흘러나왔다. 이것도 배운 것이었다. 회귀 전, 스네이프의 경로를 따라가며 애셔는 이중 첩자가 되는 방법을 깨달았다. 감정을 숨기고, 신뢰를 얻고, 필요할 때 칼을 꺼내는 것. 하지만 그 방법을 자신의 가족에게 써야 한다는 것이 가장 큰 고통이었다.

밀로는 더 이상 묻지 않았다.

그 다음날, 애셔는 밀로의 친부모가 사는 아파트 앞에 섰다. 초인종을 누르기 전에 그는 한 번 더 생각했다. 알려야 할까? 밀로에게 진실을 말해야 할까? 아니면 이대로 두고 양아버지의 계획에 따라야 할까?

초인종을 눌렀다.

문이 열렸고, 여인의 얼굴이 보였다. 밀로의 어머니. 확실했다. 그녀의 눈은 밀로의 눈과 같은 색이었다.

"처음 뵙겠습니다. 저는... 당신의 아들에 대해 알고 있는 사람입니다."

그 순간, 애셔는 선택의 갈림길에 섰다. 이 말 한 마디로 모든 것이 바뀔 것이었다. 밀로의 부모는 로우웰 가문의 원수가 될 것이고, 양아버지는 그들을 제거할 것이고, 자신은... 자신은 그것을 막을 수도, 막지 않을 수도 있을 것이었다.

"들어오세요."

여인이 말했다. 그 목소리 속에는 절망과 희망이 함께 섞여 있었다.

애셔는 문을 통과했다. 그리고 그 순간, 휴대폰이 울렸다. 양아버지였다. 메시지 하나가 떴다: "넌 정말 똑똑하지 않은 아이구나. 내 계획을 따르지 않으면 밀로를 어떻게 할지 알겠지?"

손가락이 떨렸다. 애셔는 휴대폰을 내려놨다. 이미 늦었다. 이미 선택은 된 것이었다.

"아, 그런데..."

여인이 말을 시작했다. 그 순간, 현관 뒤에서 검은 그림자가 튀어나왔다. 칼날이 빛났다. 애셔는 반사적으로 몸을 날렸지만, 이미 여인의 비명이 터져나왔다.

"밀로... 너희 밀로가..."

여인의 목소리가 끊어졌다. 그리고 뒤에서 또 다른 발자국이 들렸다.

"형?"

밀로의 목소리였다.