천마제국군 정상화 - 제1화: 새로운 시작

폐하의 심장이 멎었다는 전갈이 도착한 건, 제1군단이 수도 외곽 방어선을 사수하던 새벽 세 시였다.

"거짓 보고면 네 목을 베겠다, 전령."

내가 그렇게 말했을 때, 전령의 갑주에는 아직 피가 마르지 않았다. 무림연합의 백도(白刀) 부대가 남긴 흔적이었다. 놈들은 검기를 갑주 위로 흘려보내는 법을 익혔다. 이세계의 마법진과 무협의 기공이 뒤섞인, 이 지긋지긋한 대륙에서만 가능한 살육법.

"거짓이 아닙니다, 군단장님. 태의원에서도, 근위대에서도……."

"닥쳐라."

나는 투구를 벗었다. 서리 내린 철모가 손바닥에 붙었다. 제1군단장. 천마제국군 다섯 군단 중 최정예를 이끄는 자. 그 위로 대장 둘, 그 위로 전군총수 원수. 그리고 그 위에 황제가 있었다. 오대 황제. 대륙의 평화를 꿈꾸던, 이 지옥 같은 세상에서 유일하게 인간다운 꿈을 가진 사람.

그 사람이 죽었다.

"군단장님, 무림연합 본대가 북문을 돌파했습니다! 화산파와 소림의 연합 부대입니다!"

"5군단은?"

"궤멸했습니다."

"2군단은."

"……항복했다는 첩보가."

나는 눈을 감았다. 항복. 그 단어가 이 상황에서 어떤 의미인지 나는 알았다. 무림연합은 항복한 자들의 무공을 뽑아낸다. 기연(奇緣)을 강탈하듯, 단전을 파괴하고 마나 회로를 끊는다. 살아남아도 폐인이 된다. 그게 이세계 무협의 방식이었다.

"원수님은."

"연락이 닿지 않습니다."

"대장 두 분은."

"……."

대답이 없는 게 대답이었다.

나는 검을 들었다. 마검(魔劍)이라 불리는, 내 단전에 봉인된 마나와 기를 동시에 끌어올리는 무기. 이 검을 뽑으면 나는 살아 돌아가지 못한다. 몸속의 두 에너지가 서로를 갉아먹으며 폭주하기 때문이다. 그래도 상관없었다.

평화를 원했던 황제가 죽었다. 그 꿈을 지키려 했던 군단장으로서, 남은 건 발악뿐이었다.

"제1군단, 전원 돌격 준비."

"군단장님, 그건……!"

"명령이다."

나는 검을 뽑았다. 검신에서 흑색 마나와 청색 기가 이중 나선으로 휘감겼다. 아름다웠다. 그리고 동시에 고통스러웠다. 팔꿈치 안쪽부터 뼈가 타들어 가는 감각. 나는 이를 물고 북문으로 달렸다.

북문은 이미 무너져 있었다.

성벽 위에 서 있는 자가 보였다. 화산파의 장문인. 백발에 붉은 도복. 손끝에 맺힌 매화검(梅花劍)이 허공에 꽃잎을 흩뿌리듯 검기를 뿜어냈다. 그 검기가 닿은 곳마다 제국군 병사들이 갑주째로 갈라졌다. 마법 방어진이 무력하게 찢어지는 광경. 무협과 판타지가 융합된 이세계에서, 무림의 기공은 마법을 관통하는 상성(相性)을 가졌다. 그래서 제국이 밀렸다.

"천마제국의 개, 직접 나왔군."

"닥쳐라, 늙은이."

"평화를 원한다더니. 황제가 죽으니 미친개가 되어 날뛰는구나."

"평화를 원하는 게 뭐가 잘못됐나."

나는 검을 들었다. 매화검이 내 어깨를 스쳤다. 갑주가 녹아내렸다. 나는 그대로 파고들어 놈의 옆구리를 찔렀다. 검기가 단전을 파고들었다. 마나 회로가 끊어지는 감각. 그래도 나는 검을 놓지 않았다. 놈의 도복에 피가 번졌다.

"크윽, 이 미친……!"

"평화를 원하는 게, 뭐가 잘못됐냐고."

검을 비틀었다. 놈의 단전이 터졌다. 하지만 그 순간, 다른 검기가 내 등허리를 관통했다. 소림의 방장이었다. 나는 무릎을 꿇었다. 시야가 흐려졌다. 성 안쪽에서 불길이 치솟았다. 천마제국의 깃발이 타고 있었다. 오대 황제가 지키려 했던, 그 깃발이.

'미안합니다, 폐하.'

나는 그렇게 생각하며 눈을 감았다.

그리고 눈을 떴다.

천장이었다.

"……어?"

훈련장 천장. 제국군사관학교 강당. 서른두 명의 졸업반 생도들이 앉아 있는 교실. 창밖으로는 제국 수도 아르카디아의 하늘이 보였다. 맑았다. 불타지 않았다.

"이게……."

"생도 문태산. 방금 뭐라고 하셨습니까?"

교관의 목소리. 나는 손을 들어 올렸다. 젊었다. 손등에 흉터가 없었다. 회귀 전, 무림연합과 싸우며 얻은 흉터가. 마나 회로도, 단전도 온전했다. 봉인된 마검도 없었다.

"문태산 생도."

"……예."

"졸업 시험 전 마지막 전술 평가입니다. 집중하십시오."

전술 평가. 나는 교탁 위의 지도를 보았다. 제국 영토. 다섯 군단의 배치. 그리고 국경을 넘어오는 무림연합의 움직임. 회귀 전과 똑같았다. 아니, 미세하게 달랐다. 국경 부대의 배치가 회귀 전보다 서쪽으로 치우쳐 있었다. 서쪽. 무림연합의 주력이 동쪽에서 올 거라고 예상한 배치. 하지만 회귀 전, 무림연합은 서쪽에서 왔다.

'이미 시작됐다.'

나는 손을 떨며 지도를 응시했다. 지금 이 순간에도, 제국군은 잘못된 방향을 보고 있었다.

"교관님."

"왜 그러십니까."

"이 배치, 틀렸습니다."

교실이 조용해졌다. 서른두 명의 시선이 나에게 꽂혔다. 교관의 눈썹이 올라갔다.

"……뭐라고?"

"국경 부대가 서쪽에 몰려 있습니다. 무림연합은 동쪽에서 올 겁니다. 아니, 이미 동쪽으로 우회하고 있습니다. 서쪽 배치는 미끼입니다."

"생도, 지금……."

"이대로면 3군단이 궤멸합니다. 회귀 전에도 그랬습니다."

말하고 나서야, 내가 무슨 말을 했는지 깨달았다.

교관이 나를 노려보았다. 교실 뒤편에서 누군가 일어섰다. 나는 고개를 돌렸다. 문 앞에 여자가 서 있었다. 제국군사관학교 교복. 검은 머리. 왼쪽 눈 밑의 작은 점. 나는 그 얼굴을 알고 있었다. 회귀 전, 제1군단 부관이었던 여자. 내가 죽는 순간까지 곁에 있던 사람.

"……부관?"

여자가 고개를 갸웃했다.

"부관이라고요? 저는 오늘 처음 뵙는 것 같은데."

"……."

"그보다, 방금 '회귀'라고 하셨죠?"

그녀의 눈이 가늘어졌다. 교실의 공기가 얼어붙었다. 그녀가 한 발짝 다가왔다. 교복 주머니에서 꺼낸 것은, 황실 직속 정보부의 인장이었다.

"문태산 생도. 잠시 저와 함께……."

그 순간, 교실 문이 박차고 열렸다. 전령이었다. 숨을 헐떡이며 외쳤다.

"긴급 전갈! 동부 국경, 무림연합의 대규모 침공! 3군단이……!"

교실이 술렁였다. 나는 천천히 일어섰다. 부관이— 아니, 정보부의 여자가 나를 응시했다.

"……어떻게 알았죠?"

나는 대답하지 않았다. 대신 그녀의 뒤, 복도 끝을 보았다. 창밖으로 보이는 아르카디아의 하늘. 아직 맑았다. 하지만 나는 알고 있었다. 이 하늘이 불타기까지, 얼마 남지 않았다는 것을.

"당신, 누구죠?"

그녀가 물었다. 나는 그녀를 지나쳐 문 쪽으로 걸었다.

"제국군 제1군단장, 문태산."

"……뭐?"

"곧 그렇게 될 겁니다."

내가 문고리를 잡는 순간, 그녀가 내 팔을 붙잡았다. 그 손이 떨리고 있었다.

"당신…… 방금 죽었다가 돌아온 사람처럼 말했어요."

나는 뒤돌아 그녀를 보았다. 왼쪽 눈 밑의 점. 회귀 전, 그녀가 내게 마지막으로 했던 말이 떠올랐다.

'군단장님, 살아서 돌아오세요.'

"살아 돌아왔습니다."

그녀의 눈이 커졌다. 나는 문을 열었다.

"그러니까, 이번엔 아무도 죽게 두지 않겠습니다."