신왕의 죽음 - 제1화: 새로운 시작

데비우스 유피우스의 관은 검은 대리석이었다.

신들의 왕이 누워 있는 그것을 보는 순간, 콘달라 폰테우스는 왼손의 장갑이 찢어지는 것을 느꼈다. 신력이 통제되지 않았다. 아버지의 시신 위로 떨어지는 검은 재—그것이 신들의 왕이 남긴 마지막 흔적이었다. 천년을 산 신이 이렇게 끝나다니.

"형이 다시 와버렸구나."

목소리가 들렸다. 네팔라 자비우스가 관의 반대편에서 천천히 걸어왔다. 동생은 아버지와 정반대의 외모를 갖고 있었다. 콘달라가 은빛 눈동자를 물려받았다면, 네팔라는 피처럼 붉은 눈을 갖고 태어났다. 신들도 그것이 불길하다고 속삭였다.

"장례식을 피하고 싶었나? 대신전에서 아버지의 마지막 신유를 받지 못했으니까."

콘달라는 입을 열지 않았다. 그럴 이유가 없었다. 네팔라가 이미 알고 있었기 때문이다. 콘달라는 지난 사흘간 신계의 동쪽 끝, 수정 동굴에 있었다. 그곳에서 아버지의 죽음을 알기 전에.

"신유식에 왔어야 했다."

네팔라가 다시 말했다. 그의 목소리는 꿀처럼 부드러웠지만, 그 아래에는 검이 숨어 있었다. 콘달라는 그 검을 잘 알았다. 어릴 때부터.

"아버지는 형을 기다렸어. 끝까지."

그 말에, 콘달라의 눈이 빛났다. 은빛이 관 주변의 공기를 흔들었다.

"거짓말하지 마. 데비우스 유피우스는 누군가를 기다린 적이 없다."

"그렇지. 형 말이 맞아."

네팔라가 웃었다. 그 웃음은 진짜였다. 콘달라는 그것을 알아챘고, 그것이 더 위험했다.

"아버지는 형을 잊었어. 오래전에. 형이 수정 동굴에서 뭘 했든 상관없이, 아버지의 눈에는 형이 없었어. 그게 진실이야."

콘달라가 한 발 물러섰다. 관 옆의 촛불이 흔들렸다.

"그래서 아버지는 날 선택했어. 아버지의 신력을 물려주기로. 왕권을 물려주기로."

그 순간, 콘달라는 이해했다. 이 장례실에서, 이 검은 대리석 관 앞에서 네팔라가 자신을 기다리고 있었던 이유를. 아버지가 죽은 지 사흘이 지났다는 것을 알려주기 위해. 자신이 놓친 것들을 말하기 위해. 그리고—

"형, 날 보면 뭐가 보여?"

네팔라가 한 발 다가섰다. 그의 피빛 눈동자가 더 선명해졌다. 콘달라의 은빛 눈과 마주쳤을 때, 무언가가 깨졌다. 장례실의 촛불이 모두 꺼졌다.

"형의 눈에, 난 뭐가 보여?"

어둠 속에서 네팔라의 목소리가 들렸다. 그리고 콘달라는 깨달았다. 네팔라의 눈동자가 변하고 있다는 것을. 피빛이 아니라, 은빛으로. 자신의 눈과 같은 색으로.

"설마… 넌…"

"형이 찾던 답, 이제 알겠어?"

네팔라가 손을 들었다. 그 손가락 끝에서 검은 재가 흩어졌다. 아버지의 재가 아니라, 다른 것의 재였다. 콘달라는 그제야 관을 제대로 봤다. 관 속이 비어 있었다.