검수의 귀환 - 제1화: 새로운 시작

칼날이 목을 스쳤다.

화산 정상, 눈보라가 피와 섞여 붉은 얼음을 만들었다. 철 냄새가 입안을 가득 채웠다. 천마교주의 시체가 절벽 아래로 굴러떨어지는 소리가 들렸다.

"끝이군."

나는 무릎을 꿇었다. 가슴에 박힌 마검이 심장을 관통했다. 화산의 검수, 진무혁. 마교를 멸한 대가치곤 싸구려였다.

눈을 감았다.

"어이, 일어나!"

발길질이 옆구리를 찔렀다.

"죽은 척하지 마, 이 새끼야!"

눈을 떴다. 하늘이 낮았다. 아니, 내가 누운 곳이 골목이었다. 코를 찌르는 건 피 냄새가 아니라 똥 냄새. 쓰레기 더미 옆에 누워 있었다.

"개방의 거지 주제에 구걸도 안 하고 자빠져 있어?"

뚱뚱한 남자가 내려다봤다. 비단 도포를 입은 상인이었다. 나는 몸을 일으켰다. 손이 보였다. 앙상한 뼈만 남은, 때 묻은 손. 내 손이 아니었다.

"거울."

목소리도 달랐다. 갈라지고 쉰 음성. 상인이 코웃음 쳤다.

"미쳤나? 거지가 무슨 거울을 봐."

그가 던진 동전이 바닥에 떨어졌다. 나는 동전을 집어 들지 않았다. 옆 웅덩이에 비친 얼굴을 봤다.

열다섯쯤 돼 보이는 소년. 움푹 꺼진 눈, 상처투성이 얼굴. 이건 진무혁의 얼굴이 아니었다.

"이게 뭐야."

단전을 확인했다. 텅 비어 있었다. 백 년을 수련한 내공이 흔적도 없이 사라졌다. 근육도, 검기도, 아무것도 남지 않았다.

"야, 정신 나간 거 아니야?"

상인이 다시 발로 찼다. 나는 그의 발목을 잡았다. 힘이 없었다. 거지 몸뚱이는 상인의 발길질 하나 막을 힘도 없었다.

"이 새끼가!"

상인이 소리쳤다. 주변에서 사람들이 몰려들었다. 나는 손을 놓고 골목 안쪽으로 물러났다.

"미친놈. 개방에 신고해야겠어."

상인이 투덜대며 사라졌다. 나는 벽에 기댔다. 숨이 거칠었다. 이 몸은 약했다. 몇 걸음만 걸어도 숨이 찼다.

'무슨 일이지.'

기억을 더듬었다. 천마교주와의 결전. 마검에 찔린 순간. 그리고... 아무것도 없었다. 죽음 이후의 기억은 공백이었다.

"너, 새로 온 애지?"

목소리가 들렸다. 고개를 들었다. 남루한 옷을 입은 노인이 서 있었다. 그의 가슴에는 개방의 표식이 달려 있었다.

"개방 삼대 거지, 막동이라고 해. 넌?"

나는 대답하지 않았다. 노인이 웃었다.

"말 안 하면 모르지. 어차피 개방엔 이름 없는 놈들 천지야. 근데 넌 어디서 왔어? 얼굴이 낯선데."

"여긴 어디지."

"뭐? 하, 기억상실증? 여긴 낙양이야, 낙양. 개방 본부 바로 코앞이고."

낙양. 화산에서 사흘 거리. 아니, 내가 살던 시대의 화산에서 사흘 거리였다.

"지금이 몇 년도야."

노인이 이상하다는 듯 쳐다봤다.

"천력 1247년이지. 왜?"

1247년. 내가 죽은 해는 1147년이었다. 백 년. 정확히 백 년이 흘렀다.

"미친..."

중얼거렸다. 노인이 어깨를 두드렸다.

"정신 차려. 개방 거지면 구걸이라도 해야지. 안 그럼 굶어 죽어."

그가 사라졌다. 나는 골목을 빠져나왔다. 거리는 낯설었다. 건물 배치도, 사람들 옷차림도, 모든 게 달랐다. 백 년이란 시간이 세상을 바꿔놨다.

거리 끝에 객잔이 보였다. '취선루'라는 간판. 그 객잔은 내가 알던 곳이었다. 백 년 전에도 그 자리에 있었다.

문이 열렸다. 한 무리의 무인들이 나왔다. 그들의 도복에 박힌 문양을 봤다.

매화.

화산파의 상징이었다. 가슴이 뛰었다. 화산파. 내가 몸담았던 곳. 내가 검수로 불렸던 곳.

"들었어? 화산의 검수 진무혁 말이야."

한 무인이 말했다. 내 이름이었다. 나는 걸음을 멈췄다.

"백 년 전 전설이잖아. 천마교주를 죽인."

"맞아. 근데 그 후로 화산파가 몰락했다잖아. 검수도 죽고, 고수들도 다 죽고."

"지금 화산파는 삼류도 아니지. 거지 문파 수준이라던데."

웃음소리가 터졌다. 나는 주먹을 쥐었다. 힘이 없는 손이 떨렸다.

화산파가 몰락했다. 내가 목숨 걸고 지킨 화산파가.

"야, 저 거지 뭐야. 왜 쳐다봐?"

한 무인이 나를 가리켰다. 나는 고개를 숙였다. 지금의 나는 거지였다. 싸울 힘도 없었다.

무인들이 지나갔다. 나는 객잔 벽에 기댔다. 호흡을 가다듬었다. 단전에 기운을 모으려 했지만 아무 반응이 없었다.

'처음부터 다시.'

백 년 전으로 돌아갈 수는 없었다. 하지만 이 몸으로, 이 시대에서 다시 시작할 수는 있었다.

해가 저물었다. 거리에 등불이 켜졌다. 나는 골목으로 돌아갔다. 쓰레기 더미 옆, 내가 깨어난 자리. 그곳에 뭔가 떨어져 있었다.

낡은 천 조각이었다. 펼쳤다. 글씨가 적혀 있었다.

'화산 귀검 조율의 유서.'

손이 멈췄다. 조율. 화산의 장로였다. 나보다 한 세대 위. 그가 남긴 유서라니.

글을 읽었다. 떨리는 손으로.

'진무혁이 죽은 후, 마교의 잔당이 화산을 습격했다. 나는 도망쳤다. 비겁하게. 이 유서와 함께 화산의 절기를 숨긴다. 백 년 후, 누군가 이걸 찾는다면...'

글씨가 흐릿했다. 피로 쓴 듯했다.

'화산을 다시 일으켜라.'

유서 끝에 지도가 그려져 있었다. 낙양 북쪽, 폐사찰 지하. 그곳에 화산의 절기가 숨겨져 있다고.

뒤에서 발소리가 들렸다.

"그거 어디서 났어?"

돌아봤다. 검은 도포를 입은 남자가 서 있었다. 그의 눈이 유서를 향했다.

"설마 네가..."

남자의 손이 칼자루로 향했다.