"너희 중 누가 밤새 보초를 세웠나?"
이세리아의 목소리는 겨울 호수 표면처럼 얇고 날카로웠다. 훈련장에 늘어선 기사들 사이로 긴장이 물결쳤다. 새벽 안개가 채 걷히지 않은 마당에, 왕실 기사단장의 은빛 머리카락이 희미한 햇살을 받아 빛났다.
하민은 뒷줄 끝에서 침을 삼켰다. 손바닥에 땀이 배었다.
"4번 초소 담당이었습니다." 앞줄의 한 기사가 경직된 자세로 대답했다.
"그래?" 이세리아가 천천히 그에게 다가갔다. "그런데 왜 동쪽 성벽 계단에 발자국이 세 쌍이나 남아 있지? 보초는 한 명이 서는데."
공기가 얼어붙었다. 하민은 자신도 모르게 장갑 끝을 만지작거렸다. 어젯밤 그 계단을 지나간 건 자신이었다. 새벽 교대 시간에 지름길로 쓰려고.
"변명은?" 이세리아의 보라빛 눈동자가 차갑게 가라앉았다.
"죄송합니다, 단장님. 잠깐 자리를 비웠습니다."
"잠깐?" 그녀의 입꼬리가 비웃음처럼 올라갔다. "왕궁을 지키는 기사가 '잠깐' 자리를 비운다? 그 잠깐 사이에 암살자가 들어오면 어쩔 건가?"
대답은 없었다. 이세리아가 손을 들어 올렸다. 허공에서 푸른 마법진이 그려지더니, 기사의 검이 저절로 칼집에서 빠져나와 그녀 손에 안착했다.
"오늘부터 일주일간 검 휴대 금지. 식사는 마지막 순서. 훈련은 두 배." 그녀가 검을 땅에 꽂았다. "이의 있나?"
"없습니다!"
하민은 가슴이 철렁했다. 저 발자국들 중 하나가 자기 것이라는 걸 이세리아가 알아챘을까? 아니, 설마. 그녀가 아무리 예민해도 수백 명 기사의 발자국을 일일이 구분할 리 없었다.
"하민."
심장이 멎는 줄 알았다.
"예, 예!"
"앞으로 나와."
다리가 떨렸지만 참았다. 하민이 대열을 빠져나가자, 주변 기사들이 동정 어린 눈빛을 보냈다. 이세리아 앞에 서니 그녀가 훨씬 작았다. 엘프족 특유의 가느다란 체구. 하지만 그 존재감은 거인 같았다.
"네 장갑."
"예?"
"더럽다. 벗어."
하민이 황급히 장갑을 벗자, 이세리아가 그것을 집어 들었다. 손가락으로 먼지를 훑어내며 말했다.
"훈련용 검을 닦을 때 쓴 흔적이 있네. 어제 무기고 청소 당번이었나?"
"맞습니다."
"검 서른두 자루를 혼자 닦았어."
질문이 아니라 확인이었다. 하민은 고개를 끄덕였다. 이세리아가 장갑을 돌려주며 덧붙였다.
"잘했어. 하지만 다음부턴 기름칠까지 해. 검은 닦기만 한다고 유지되는 게 아니야."
"예... 예?"
칭찬이었나? 하민은 멍하니 장갑을 받아들었다. 주변 기사들도 웅성거렸다. 이세리아가 누군가를 칭찬하다니.
"해산. 각자 오전 훈련 시작."
기사들이 흩어졌다. 하민도 돌아서려는데, 이세리아의 목소리가 등 뒤에서 날아왔다.
"하민, 잠깐만."
다시 멈췄다. 이세리아가 다가와 낮은 목소리로 말했다.
"동쪽 계단 발자국 말이야."
식은땀이 등을 타고 흘렀다.
"세 쌍 중 하나가 네 거지?"
부정할 수 없었다. 하민이 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 교대 시간에 늦을까 봐 지름길로..."
"늦지 않으려고 규칙을 어긴 거야, 아니면 게을러서 편한 길을 택한 거야?"
"전자입니다!"
이세리아가 잠시 침묵했다. 그녀의 보라색 눈이 하민을 훑었다. 판단하는 눈빛. 저울질하는 시선.
"좋아. 그럼 앞으로 일주일간 네가 새벽 점호를 주도해. 내 대신."
"예...?"
"놀란 얼굴 하지 마. 시간 엄수가 중요하다는 걸 아는 병사라면, 다른 이들에게도 그걸 가르칠 수 있어야지."
그녀가 돌아섰다. 은발이 바람에 흩날렸다.
"한 번이라도 늦으면, 넌 기사단에서 나가는 거야."
하민은 경례했다. 이세리아가 멀어지는 뒷모습을 보며 생각했다. 저게 벌인가, 기회인가?
훈련장 한쪽에서 선임 기사 하나가 다가왔다.
"야, 하민. 축하한다? 단장님이 직접 일을 맡기는 건 처음 보는데."
"이게 축하받을 일입니까?"
"모르겠어? 저분이 관심 없는 놈은 이름도 안 불러. 근데 너한텐 장갑까지 확인했잖아."
하민은 장갑을 내려다봤다. 먼지투성이였던 천에 이세리아의 손때가 묻어 있었다.
그날 밤, 하민은 새벽 점호 준비를 하다가 이상한 걸 발견했다. 기사단 명부에 자기 이름 옆에 작은 별표가 그려져 있었다. 이세리아의 필체였다.
별표 옆엔 한 줄이 적혀 있었다.
"관찰 대상 - 가능성 있음. 단, 확인 필요."
하민이 명부를 덮으려는 순간, 문이 열렸다.
"명부를 왜 보고 있지?"
이세리아였다. 달빛을 등지고 서 있는 그녀의 표정은 보이지 않았다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
