검은 검사의 아침 - 제1화: 새로운 시작

카페에서 아메리카노를 마시던 신해은이 휴대폰을 내려다봤다. 화면에 떠 있는 메시지는 3분 전부터 계속 울렸다. 협회 긴급 소환.

그녀는 한숨을 쉬며 잔에 남은 커피를 들이켰다. 입술에 닿은 액체는 이미 식어 있었다. 아침 9시. 평범한 직장인들이 지하철에 몸을 싣는 시간이었다. 신해은은 그들을 보면서 문득 생각했다. 저들은 하루를 어떻게 지낼까. 죽음이 얼마나 가까운지 모르면서.

"또 게이트 사건 같은 거 아니겠지?"

혼잣말을 하며 일어난 그녀는 카페 거울에 비친 자신을 확인했다. 검은 긴 머리, 담담한 눈빛. 겉으로는 평범한 20대 여자처럼 보였다. 하지만 팔뚝에 드러난 검은 문양은 다른 이야기를 했다. A급 헌터의 마크였다.

협회에 도착한 것은 10분 후였다.

"해은이 왔네. 늦었잖아."

국장 박민준이 회의실 입구에서 기다리고 있었다. 50대 초반의 남자였지만 얼굴은 지친 표정으로 가득했다.

"뭐 하는 건데 이렇게 서둘렀어요?"

신해은이 물었다. 그녀의 말투는 높낮이가 거의 없었다. 협회 내에서는 유명한 특징이었다. 누구 앞에서든, 어떤 상황에서든 태도가 같았다.

"3일 전 강남역 근처에서 게이트가 열렸어. 소규모인 줄 알았는데..."

"소규모가 아니라?"

"강화된 개체들이 나왔다. C급은 물론이고, 추정 B급도 있어. 이미 세 명의 헌터가 중상을 입었어."

신해은의 눈빛이 변했다. 예각이 되었다.

"지금 그 게이트가?"

"아직 닫혀 있지 않아. 우리가 확보한 게이트는 최대 48시간이야. 36시간 남았다. 그리고..."

박민준이 잠시 말을 끊었다.

"정체를 알 수 없는 개체가 하나 있어. A급 헌터들도 감정을 제대로 못 하고 있어. 강력한 건 확실한데, 움직임이... 이상해."

"이상해?"

"마치 지능형인 것처럼 행동한다고. 아까 강병준이가 그런 말을 했어. 그 녀석이 자신을 피했대. 의도적으로."

신해은은 아무 말도 하지 않았다. 대신 그녀는 옆에 놓여 있던 검을 집어 들었다. 검집에서 빠져나온 칼날은 햇빛을 받아 은색으로 반짝였다. 그것은 보통의 칼이 아니었다. 마력이 깃들어 있는 그것의 이름은 '야사'였다.

"언제 들어가?"

"지금 당장."

"알겠습니다."

신해은이 돌아서며 중얼거렸다. 그녀의 발걸음은 빨랐다. 복도를 지나 준비실로 향하는 그녀의 모습을 협회 직원들은 이미 알고 있었다. A급 헌터가 움직일 때는 이렇게 빨랐다.

강남역 게이트는 생각보다 컸다.

주변은 이미 봉쇄되어 있었다. 경찰과 협회 요원들이 경계선을 지키고 있었다. 신해은이 나타나자 그들은 길을 비켜주었다.

게이트 앞에서 다른 헌터들이 기다리고 있었다. 이미 중상을 입은 강병준, 그리고 A급 헌터 류준호였다. 류준호는 신해은을 보며 미소를 지었다.

"해은이 왔네. 오래 기다렸어."

"뭔가 이상하다고 했어. 정체 모를 개체?"

"응. 저기 안에 있어."

류준호가 게이트를 가리켰다. 검은 빛이 소용돌이치는 그곳에서 무언가 움직이는 것이 보였다.

신해은이 한 발을 내디뎠다. 게이트의 경계에 발이 닿는 순간, 그 안에서 무언가가 일어섰다. 모든 개체들이 한 방향을 향했다. 게이트 안쪽 깊은 곳에서.

그리고 목소리가 들렸다. 신해은을 향한 목소리가. 낮고, 차갑고, 전혀 낯설지 않은.

"드디어 왔군. 신해은."

신해은의 몸이 굳었다. 그 목소리는... 죽었어야 했다. 3년 전에.