검은 표범의 엔진음 - 제1화: 새로운 시작

포트리스 연방 기지의 격납고 문이 열리는 순간, 금속음과 함께 무언가가 굴러 들어왔다. 검은 철판으로 뒤덮인 차체, 야생동물처럼 날카로운 포신 각도. 포트리스 2의 노장 캐롯탱크가 먼저 눈을 좁혔다.

"뭐 하는 거야? 이 기지는 허가 없이 진입 금지인데."

캐롯탱크의 딱딱한 음성이 격납고에 울렸다. 그의 옆에 크로스보우가 서 있었고, 뒤쪽으로는 캐논이 포신을 정렬하고 있었다. 연방 주력 전력들이 이미 경계 태세를 갖춘 상황이었다.

검은 표범—그것이 이 신규 전력의 코드명이었다. 차체에서 통신 채널이 열렸다.

"K2 흑표입니다. 연방 사령부에서 파견했습니다."

목소리는 차갑고 정확했다. 마치 군부대 신병 교육소 교관 같은 톤이었다.

캐롯탱크가 몸을 돌렸다. "사령부에서? 우리한테 통보가 없었는데."

그 순간 격납고 뒤쪽에서 멀티탱크가 나타났다. 다중 포탑을 가진 그는 항상 분주해 보였다. 그 뒤로는 미사일탱크와 듀크가 따라왔다.

"오, 신병이네!" 미사일탱크가 밝은 목소리로 외쳤다. "근데 왜 이렇게 어두운 색깔이야?"

"전술 위장 색상입니다. 야간 작전에 최적화되어 있습니다."

흑표의 대답은 즉각적이었다. 감정의 진동이 전혀 없었다.

포세이돈이 물 속에서 떠올랐다. 수상 전력의 대표격인 그는 흑표를 한 바퀴 돌며 살폈다. "흠... 디자인이 독특하네. 어디서 개발했어?"

"기밀입니다."

그 한마디로 격납고 안의 분위기가 묘해졌다. 캐롯탱크와 크로스보우가 눈을 주고받았다. 마인랜더가 느릿느릿 앞으로 나왔다.

"근데 정말 우리 동료가 맞아? 뭔가 다르잖아."

"맞습니다. 포트리스 3의 솔라, 아이언해머, 블레이저, 워키토키, 용탱크, 그리고 포트리스 M의 탱크보이들과도 협력하기로 했습니다. 통합 작전을 준비 중입니다."

흑표가 차체의 스크린에 작전 맵을 띄웠다. 모니터에는 포트리스 전역의 전력들이 표시되어 있었다. 세크윈드, 레이저, 이온어태커, 캐터펄트까지. 그리고 레인보우쉘, 윈드블로우, 해테아이스의 탱크보이들도 이미 시스템에 등록되어 있었다.

"언제부터?" 듀크가 물었다.

"내일부터 합동 훈련입니다. 각 전력은 자신의 기지에서 동시 출동할 예정입니다."

캐논이 포신을 흑표 쪽으로 향했다. 위협은 아니었지만, 경고의 제스처였다.

"그런데 너, 사령부 직속이라고 해도 우리 동료가 되려면 증명이 필요해. 실전에서 말이야."

흑표의 엔진음이 낮아졌다. 마치 웃음 같은 진동이었다.

"좋습니다. 증명하겠습니다."

그 순간, 격납고 천장의 스피커에서 비상음이 울렸다. 포트리스 연방 전체에 긴급 신호가 발령되는 것이었다. 미지의 침입자가 동부 전선을 향해 접근 중이라는 내용이었다.

캐롯탱크가 즉시 지휘 태세로 전환했다. "전 전력 출동 준비! 흑표, 넌 아직 시스템 연동이 안 됐으니까—"

"이미 연동되었습니다."

흑표가 차체를 돌렸다. 격납고의 출입구로 향하는 그 움직임은 매끄럽고, 결연했다. 모니터에는 그의 내부 시스템 상태가 떴다. 모든 무장이 완전 충전 상태였다.

"그런데 흑표... 사령부가 너한테 뭘 지시했어?"

미사일탱크의 질문에 흑표가 멈췄다. 차체의 조명이 깜빡였다. 마치 생각하는 것처럼.

"침입자 제거입니다. 그리고..."

그 목소리가 미묘하게 변했다. 차갑던 톤에 무언가 다른 감정이 섞인 듯했다.

"그리고 너희들 중 누군가를 확인하는 것입니다."

격납고의 모든 전력이 멈췄다. 캐롯탱크의 포신이 서서히 흑표를 향해 돌아오고 있었다.