블랙홀의 그림자에서 - 제1화: 새로운 시작

우주함 '디메테르' 함교실의 대화면이 백색광으로 폭발했다. 200만 km급 전함 세 척이 동시에 코어를 터뜨리는 장면. 충격파가 함체를 흔들었고, 선장 카이는 팔걸이를 움켜쥐며 피를 흘렸다.

"보고하라."

음성은 차분했지만, 눈동자가 떨렸다. 20년 우주해군 경력에서 처음이었다. 한 번에 전함 세 척.

"인간제국군 제7함대입니다, 선장님."

레이더 담당관 노나는 떨리는 목소리로 계속했다.

"좌표 4-7-8에서 아크연합 순양함 편대와 교전 중이었습니다. 우리는 중립 구간에..."

"중립이 무슨 소용이냐."

카이는 일어섰다. 180cm의 몸이 함장복 안에서 부풀어 올랐다. 초인 강화인. 그의 근육은 일반인의 5배 밀도를 가졌고, 심장은 분당 300회 박동까지 견딜 수 있었다. 이 우주에서 그런 자들은 셀 수 없을 만큼 많았다.

"그들은 우리를 구분하지 않는다."

스크린에 새로운 신호가 떴다. 곤충 떼다. 제우스급 우주곤충 47마리가 좌표 5-2-1에서 나타났다. 지성 없는 파괴의 화신들. 뇌는 없고, 오직 섭식과 파괴의 본능만 있는 생물. 그들이 지나간 성계는 돌로 변했다.

"엔진 출력 80퍼센트. 좌표 9-9-9로 항로 변경."

"선장, 그곳은..."

"알고 있다."

블랙홀. 이 구간의 중심부에 자리한 초거대 블랙홀. 아무도 근처에 가지 않는 구역. 하지만 카이는 웃음을 흘렸다. 광기 아닌 냉정한 미소였다.

함선이 가속했다. 진동이 심해지며 승무원들이 몸을 날렸다. 하지만 카이는 흔들리지 않았다. 그의 눈은 스크린에서 떨어지지 않았다.

"선장, 뒤에서 해적 함대가 우리를 쫓습니다."

"몇 척?"

"200척... 아니, 300척입니다!"

우주해적들이다. 모든 우주에서 쫓겨난 자들의 집합소. 그들은 전쟁의 혼란 속에서 먹이를 찾는 하이에나였다. 카이는 그들을 알았다. 이전에 그도 그들 중 하나였으니까.

"전술 컴퓨터에 접속하라."

"선장?"

"지금 당장."

카이의 손가락이 팔걸이 위에서 춤을 췄다. 그의 뇌는 이미 계산을 시작했다. 초인의 계산 능력. 일반인보다 1000배 빠른 사고. 그는 이 우주의 물리학을 손금 보듯 읽었다.

블랙홀의 중력 렌즈. 곡선의 시공간. 그리고 정확한 항로.

"모든 무기고를 개방하라. 자기뢰 1000발을 블랙홀의 사건의 지평선 직전에 배치하는 거야."

"그... 그건 불가능합니다. 자기뢰는..."

"말이 아니라 해."

함선의 뒤에서 폭발이 연쇄적으로 터져 나왔다. 해적함들이 우주곤충에 의해 박살나고 있었다. 인간제국군도 아크연합도 우주곤충 앞에서는 무방비였다. 모두가 죽고 있었다.

카이는 입술을 깨물었다. 그의 눈이 붉게 변했다. 초인의 분노. 아드레날린이 뇌를 점령했다.

"선장, 뭔가... 이상합니다."

노나의 목소리가 떨렸다.

"블랙홀에서 신호가..."

스크린에 새로운 형태가 나타났다. 블랙홀 내부에서. 불가능한 장소에서. 빛의 날개를 단 함선이 아니라, 그보다 훨씬 거대한 것. 검은 실루엣. 길이 3000km 이상. 이전에 본 적 없는 모양.

"그건... 뭐지?"

카이의 음성이 처음으로 흔들렸다.

그 물체는 천천히 블랙홀의 사건의 지평선을 뚫고 나왔다. 중력을 무시하며. 그리고 그 표면에는 기호가 있었다. 인간의 글자도, 아크연합의 빛의 문자도, 우주곤충의 화학신호도 아닌, 제3의 언어.

"이게... 우리가 모르던 세력입니까?"

카이는 대답하지 않았다. 그는 이미 발사 버튼에 손을 얹고 있었다. 자기뢰 1000발을 동시에 터뜨릴 준비. 블랙홀을 폭발시킬 준비. 이 구간의 모든 것을 파괴할 준비.

하지만 그 순간, 함선의 내부 통신이 울렸다.

"선장님... 선장실로 와주십시오."

그것은 함의 의무실에서의 목소리였다. 그리고 그 목소리는 불가능했다. 3년 전에 죽었어야 할 사람의 목소리였으니까.

"당신은... 죽었잖아."

카이가 중얼거렸다.

"그렇죠. 하지만 난 이제 깨어났어요."

통신이 끊겼다. 그리고 함의 모든 조명이 한 번에 꺼졌다.