용의 울음소리 - 제1화: 새로운 시작

카리나가 절벽 끝에서 떨어진 순간, 하늘이 울었다.

용의 울음이었다. 저 멀리 검은 구름 사이로 비취는 금빛 비늘, 날개를 펼칠 때마다 번개가 흩어지는 거대한 그것. 카리나는 추락하며 손을 뻗었지만 잡을 것은 공기뿐이었다. 바람이 귀를 찢고, 심장이 목구멍까지 치솟았다. 죽는다. 정말 죽는다.

그러다 떨어지는 게 멈췄다.

"아, 젠장."

한숨이 들렸다. 누군가의 팔이 카리나의 허리를 감싸고 있었고, 그 누군가는 그녀를 들어올리며 중얼거렸다. 검은 머리칼, 왼쪽 눈 아래의 흉터, 그리고 항상 짜증 난 표정.

"레나디…"

"말이 많으면 더 무거워진다."

레나디 로델라는 카리나를 들고 절벽 위로 올라갔다. 가파른 암벽을 맨손으로, 마치 계단을 오르듯이. 그의 팔뚝의 근육이 경직되고 이완되고를 반복했다. 한 번 더 떨어졌으면 죽었을 거야. 카리나는 그 생각을 삼켰다.

절벽 위에서 레나디가 그녀를 내려놨다. 카리나는 숨을 몰아쉬며 일어섰다.

"또 그런 짓을 하면 진짜 안 건져준다."

"미안해. 그 용이…"

"용은 우리를 안 봤다. 넌 그냥 미쳤다."

하지만 카리나는 분명히 봤다. 검은 구름 속 그 금빛 눈이, 자신을 응시하는 것을 말이다. 용의 울음이 다시 울렸다. 이번엔 더 가까웠다.

"이상하지 않아?"

"뭐가?"

"용이 절벽 근처에 있다는 것. 이 근처는 용의 영역이 아니잖아."

레나디의 얼굴이 굳었다. 그가 카리나의 팔을 잡아 숲으로 끌어갔다. 두 사람은 달리기 시작했다. 나뭇가지가 얼굴을 할퀴고, 이슬이 옷을 적셨다. 뒤에서는 용의 울음이 계속 울렸다.

"여기, 여기야!"

누군가 외쳤다. 카리나가 돌아봤다. 흰 옷을 입은 여자가 손을 흔들고 있었다. 앨리스 아델라. 그들의 대학 선배이자, 가장 뛰어난 마법사. 그리고 카리나가 가장 싫어하는 사람.

"앨리스가 뭐 하는 거야?"

"모르지만 따라가자."

레나디가 앨리스에게 달려갔고, 카리나도 뒤따랐다. 앨리스는 손가락을 튕겼다. 공기가 일렁거렸고, 광선이 반짝였다. 바리어. 투명한 마법 벽이 그들 셋을 감쌌다.

용의 울음이 다시 울렸고, 금빛 몸체가 숲을 뚫고 내려왔다. 검은 구름이 흩어졌다. 이제 카리나는 분명히 봤다. 그 용의 눈은 슬픔으로 가득 차 있었다.

"이 용을 어떻게 알아?"

카리나가 앨리스에게 물었다.

앨리스는 웃지 않았다. 그냥 바리어를 유지하며 중얼거렸다.

"넌 아직 모르는군. 이 용은…"

용이 바리어에 부딪혔다. 엄청난 충격. 앨리스의 입가에서 피가 흘렀다. 하지만 그녀는 계속 웃고 있었다.

"…너의 어머니야."

카리나의 손이 떨렸다. 레나디가 그녀의 손을 잡았다. 그 순간, 앨리스의 바리어가 흔들렸다. 용이 한 번 더 내려찍었다.

"앨리스! 뭐 하고 있어!"

레나디가 소리쳤다.

앨리스는 카리나를 바라봤다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었다.

"미안해. 나도… 원한 게 아니야."

그 순간, 앨리스의 몸이 하늘로 날렸다. 용의 발이 그녀를 집어던진 것이다. 바리어가 깨졌다.