"흑진주 인어는 오랜만이군."
천계의 공기가 차갑다. 아니, 공기라는 게 있긴 한 걸까. 주연은 자신의 손을 내려다봤다. 투명했다. 손가락 사이로 아무것도 보이지 않는 허공이 비쳤다.
"어때, 이대로 별이 되어 떠나겠는가?"
집행관의 목소리는 메아리처럼 울렸다. 주연의 눈동자가 텅 빈 채로 흔들렸다. 별. 그게 뭐든 상관없었다. 리쿠가 없는 곳이라면.
"한 번만요."
주연의 목소리가 떨렸다.
"한 번만 다시 리쿠를 만나고 싶어요. 그와 다시 한번 행복하게 살고, 그와 함께 죽고 싶어요."
울부짖음이 천계를 가득 채웠다. 400년. 400년 동안 그녀는 도망쳤다. 리쿠의 집에서, 리쿠가 심어준 사과나무 옆에서, 리쿠가 감싸준 붉은 비단을 품에 안고. 인간들은 그녀를 쫓았다. 눈만 마주치면 홀려버리는 흑진주 인어. 전설 속 재앙. 그녀는 아무것도 하지 않았는데, 그들은 미쳐갔다.
마지막 순간도 우스웠다. 사냥꾼은 그녀를 사슴으로 착각했다. 총알이 가슴을 뚫었을 때, 주연은 웃었다. 드디어 끝이구나.
"흑진주 인어의 행복이라… 다만 조건이 있다. 그래도 다시 한번 인간과 살겠는가."
"뭐든지 하겠습니다."
주연이 고개를 들었다. 텅 빈 눈동자에 처음으로 빛이 스며들었다.
"다시 한번 그를 만나게 해주세요. 400년 동안 그와 만나기 위해 살아왔습니다."
집행관이 잠시 침묵했다.
"리쿠. 그 자가 죽었을 때 동시에 요절한 한 인연이 있다. 그들과 같이 환생시켜 주마. 20세가 되기 전까지 리쿠와 그들의 인연이 이어진다면 너의 바람대로 해주마. 이어지지 않는다면…"
집행관의 목소리가 낮게 깔렸다.
"소멸이다, 인어여."
천계에 끝없어 보이는 계단이 세상을 향해 펼쳐졌다.
"인어여, 그대의 선택을 응원하지."
모든 것이 하얘졌다.
***
"찾았다!"
남학생의 외침에 주연이 고개를 들었다. 입학식 날. 교문 앞은 새내기들로 북적였다. 그 남학생은 주연 옆에 서 있던 여학생의 팔목을 덥석 잡았다.
"어? 누구세요?"
여학생이 당황한 표정으로 물었다. 남학생은 숨을 헐떡였다. 마치 평생 달려온 사람처럼.
"아, 미안. 난 오시온이라고 해. 너 혹시 몇 반이야?"
주연은 그 남학생을 빤히 쳐다봤다. 저 간절함. 저 떨리는 눈빛. 자신과 똑같았다.
설마.
"5반인데… 근데 왜요?"
"어, 나도 5반이야."
여학생이 어색하게 웃다가 주연을 돌아봤다.
"저기, 넌 몇 반이야?"
"어? 나도 5반."
주연의 목소리가 작게 나왔다. 심장이 쿵 떨어지는 느낌이었다. 저 아이들. 집행관이 말한 '또 다른 인연'이 저들인가.
오시온이라는 남학생이 여학생 곁에 바짝 붙어 서서 주위를 두리번거렸다. 누가 봐도 그녀를 놓칠까 봐 전전긍긍하는 모습이었다.
교실로 향하는 복도에서, 주연은 용기를 냈다.
"저기, 이름이 뭐야?"
여학생이 환하게 웃었다.
"아, 나 김윤! 넌?"
"이주연."
"주연아, 우리 친하게 지내자!"
윤은 스스럼없이 주연의 팔짱을 꼈다. 주연은 그 온기에 움찔했다. 리쿠 이후로 처음이었다. 누군가 자신에게 먼저 다가온 건.
한 달이 흘렀다. 윤과 주연은 급속도로 가까워졌다. 주연은 매일 밤 꾸는 꿈을 윤에게 들려줬다. 인어 이야기. 리쿠 이야기. 400년의 도주. 전부 꿈이라고 포장했지만.
"너 진짜 꿈 디테일하게 꾸네."
윤이 감탄했다.
"나도 요새 이상한 꿈 꿔. 계속 같은 정원이 나와. 장미가 엄청 많고, 분수도 있고. 그리고…"
윤이 말끝을 흐렸다.
"그리고?"
주연이 몸을 앞으로 기울였다.
"어떤 남자가 있어. 얼굴은 잘 안 보이는데, 키가 크고… 목소리가 좋아."
심장이 쿵 뛰었다. 주연은 윤의 손을 덥석 잡았다.
"더 말해봐. 그 남자가 뭐라고 했어?"
"어… 잘 기억은 안 나는데, 나한테 꽃을 줬어. 장미."
오시온이다. 분명 오시온이다.
주연은 그날부터 오시온을 관찰했다. 그는 늘 윤 근처를 맴돌았다. 하지만 윤은 오시온을 부담스러워했다. '왜 자꾸 따라다니는 거야?' 윤이 투덜댈 때마다, 주연은 속으로 안타까워했다.
어떻게 해야 윤이 기억할까.
점심시간, 주연은 복도를 걷다가 멈춰 섰다.
오시온이 누군가와 웃고 있었다. 그 옆의 남학생. 검은 머리, 맑은 눈동자, 환한 미소.
리쿠였다.
세상이 멈췄다. 주연의 다리가 후들거렸다. 리쿠가 말하고 있었다. 웃고 있었다. 살아 있었다.
주연은 황급히 몸을 돌려 뛰었다. 학교 뒤편 산책로. 벤치에 주저앉아 숨을 헐떡였다.
"너도 혹시…"
뒤에서 목소리가 들렸다. 오시온이었다.
"기억나니? 그 인어 이야기가 너의… 이야기야?"
주연의 눈이 투명하게 빛났다. 눈물이 그렁그렁 맺혔다.
"맞아. 넌… 너 윤이가 전생의 인연이야?"
오시온이 미소 지었다.
"맞아."
"윤한테 정원 사주고 같이 꽃 본 남자가 너야?"
"응."
주연이 벤치에 털썩 앉았다. 오시온도 옆에 앉았다. 그리고 그는 자신의 이야기를 꺼냈다. 6황자. 오두막. 윤과의 만남. 정략결혼. 행복했던 10년. 그리고 반란군.
"침실에서 함께 죽었어. 윤이 내 손을 잡고 있었어."
오시온의 목소리가 떨렸다.
주연은 눈물을 닦으며 말했다.
"내가 도와줄게. 윤이가 너를 기억하게."
오시온이 고개를 끄덕였다.
"고마워. 그런데…"
오시온이 주연을 똑바로 봤다.
"리쿠는 어떻게 할 거야? 방금 복도에서 본 거 맞지?"
주연의 입술이 파르르 떨렸다.
"나… 아직 말 못 걸었어."
"왜?"
"무서워서."
주연이 작게 웃었다.
"400년 만에 만났는데, 그가 날 기억 못 하면 어떡해."
오시온이 한숨을 쉬었다.
"우린 20세 전까지야. 시간 없어."
그때였다.
"주연아!"
윤의 목소리가 들렸다. 그리고 윤 옆엔—
리쿠가 서 있었다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
