"저 여자 죽어야 한다."
한준호는 교회 벽장에서 손에 쥔 스마트폰 화면을 들었다 놨다를 반복했다. 웹소설 〈빛의 성녀〉 34화. 주인공 이루아는 지금 이 순간, 광신도 집단의 납치 현장에서 맞아죽고 있어야 한다. 스토리상 그게 맞다. 그 죽음이 남주인공 칸의 각성과 복수의 시작을 트리거하는 장면이었다.
근데 왜 살아있는 거야?
한준호는 고개를 들었다. 교회 강단 앞, 창백한 얼굴의 여자가 무릎을 꿇고 있었다. 이루아. 정확히는 이 세계에서는 '루아'라고 불리는 고아원 출신의 소녀였다. 그리고 한준호는 이 세계에 빙의한 지 정확히 이틀째, 이 교회의 신입 목사였다.
"목사님, 저... 죽고 싶어요."
한준호의 손가락이 경련을 일으켰다. 그 말은 절대 들으면 안 되는 말이었다. 웹소설의 구조상, 루아는 이 순간 절대로 자살 충동을 호소하지 않았다. 그냥 죽어야 했다. 깔끔하게.
"왜 그런 말씀을..."
한준호는 자동으로 목사의 톤을 꺼냈다. 검은 목사 가운이 아직도 어색했지만, 이 세계에 와서 처음 발휘한 능력은 '빙의자 보너스'였다. 원래 세계의 기억을 가진 채로, 현지인처럼 자연스럽게 말할 수 있는 능력. 덕분에 이틀 만에 목사 자격증 하나 따고 교회에 들어갔다.
"고아원에서 계속... 맞았어요. 어제도. 내일도 맞을 거고." 루아의 목소리는 빗소리처럼 희미했다. "누군가 나를 원하는 사람이 있으면... 좋겠어요."
한준호는 입술을 깨물었다. 이 장면에서 루아는 죽는다. 그리고 칸은 그의 시신을 발견하고 눈이 붉게 변하며 "내가 지켜주지 못해서 미안해"라고 울부짖는다. 웹소설의 감동적인 장면이었다.
하지만 한준호는 엑스트라였다. 엑스트라는 죽을 수도 있고, 살 수도 있고, 주인공의 뒷배경이 될 수도 있다. 중요한 건, 엑스트라는 주인공을 도울 때 보상을 받는다는 거였다.
"루아, 내 말을 들어봐."
한준호는 무릎을 꿇었다. 검은 가운의 소매가 바닥에 닿았다. 루아가 놀라 고개를 들었다.
"너는 혼자가 아니야. 내가 여기 있어."
거짓말이었다. 한준호는 이 세계의 사람들을 사랑한 적이 없었다. 하지만 거짓말이라도 상관없었다. 웹소설 세계에서는 말이 현실을 만들었다. 누군가 한 번 "너를 지켜주겠다"고 말하면, 그 말은 인과율을 타고 흘러가 운명을 굽혔다.
"목사님이... 저를?"
루아의 눈에 눈물이 맺혔다. 한준호는 그 눈물을 보며 계산했다. 루아를 살리면, 웹소설 스토리는 어떻게 될까? 칸은 여전히 각성할까? 복수의 불길은 타오를까?
상관없었다. 한준호는 이 세계에서 오래 살 생각이었다. 맛있는 밥을 먹고, 따뜻한 침대에서 자고, 누군가의 믿음으로 편하게 살기 위해서라면, 웹소설 따위는 부수는 게 낫다.
"응. 내가 너를 지켜주겠어."
한준호는 루아의 손을 잡았다. 손가락이 가늘고 차가웠다. 고아원의 밥과 매질이 이런 손을 만들었을 거였다. 하지만 지금부터는 다르다. 한준호는 이 여자를 살려낼 것이고, 그 대가로 루아의 전폭적인 신뢰와 충성을 받을 것이다.
그게 웹소설의 법칙이었다. 구원자는 항상 절대적이었다.
"정말요?"
루아가 물었다. 그 목소리에는 처음으로 생기가 돌았다.
"정말이야."
한준호가 웃었다. 검은 가운 속의 엑스트라는 이미 다음 스텝을 계획하고 있었다. 루아를 교회에 들여보내고, 고아원에서 꺼내고, 성녀로 키워낼 것이다. 그 과정에서 루아는 자신에게 완전히 의존할 것이고, 웹소설의 주인공 칸은—
"목사님."
루아가 갑자기 한준호의 손을 꼭 쥐었다.
"저... 목사님이 날 구해줄 거죠?"
"그래."
"저 죽지 않아도 돼요?"
한준호의 숨이 얇아졌다. 루아의 눈이 이상했다. 검은 동공 깊숙이, 무언가가 빛나고 있었다. 그건 절망의 빛이 아니었다. 그건—
"오빠, 너 정말로 날 사랑하는 거야?"
루아의 목소리가 변했다. 아까의 희미한 음성이 아니라, 뭔가 깊고 낡은 톤으로. 마치 이 몸을 오래전부터 쓰던 누군가가 내려오는 것처럼.
한준호의 손가락이 경련을 일으켰다. 그 목소리는... 설마?
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