검은 눈의 충성 - 제1화: 새로운 시작

화살이 공중에서 꺾였다.

케르반 칸의 손가락이 현을 놓는 순간, 하르친 나란은 이미 움직이고 있었다. 몸을 날려 족장의 앞으로 굴러나간 그녀의 검이 화살을 튕겨냈다. 철 부딪치는 음. 그 다음이 중요했다. 두 번째 화살이 날아오고 있었다.

"족장님, 옮기세요!"

목소리는 차갑고 명령조였다. 하르친은 몸을 날려 케르반을 옆으로 밀쳤다. 두 번째 화살이 스쳐 지나가며 그녀의 포니테일을 가르고 지나갔다. 검은 머리카락 몇 줄이 바람에 흩어졌다.

"누구냐!"

케르반이 외쳤다. 그녀의 노란 고양이 눈이 주변 숲을 재빠르게 훑었다. 하르친은 이미 앞에 서 있었다. 칸 가문의 호위기사는 한 번도 실수한 적이 없다. 십 년을 이 자리에서 보낸 이유도 그것이었다.

"돌아서지 마세요. 움직이지 마세요."

그녀의 목소리에서 감정의 흔적은 없었다. 하지만 케르반은 그 차가운 지시에 담긴 다른 것을 느꼈다. 보호욕. 그것도 처음이 아니었다. 항상 이 여인이 자신 앞에 서 있었고, 항상 그 넓은 등이 자신을 향해 있었다.

"여섯 명. 북동쪽 능선." 하르친의 목소리가 낮게 울렸다. "몽골 북부 부족의 표식. 칸 가문을 노린다."

케르반은 하르친의 등을 봤다. 살짝 탄 피부에 햇빛이 반사되고, 검은 포니테일이 바람에 살짝 흔들렸다. 그 여자는 자신을 위해 서 있다. 항상 그렇게 했다. 일곱 해를 함께하며 케르반은 하르친이 얼마나 철저한지 배웠다. 하지만 이 순간, 그녀의 뒷모습을 보며 느낀 것은 신뢰감이 아니었다.

불안감이었다.

"하르친."

"말하지 마세요."

"내가 물어본다. 넌 여기서 죽을 생각인가?"

침묵이 흘렀다. 화살들이 계속 날아오지 않았다. 적들이 전술을 바꾼 것이다. 하르친의 눈이 가늘어졌다. 그들은 족장을 생포하려 한다. 그렇다면 자신은?

"족장님을 죽게 할 수는 없습니다."

그 말은 선언처럼 들렸다. 하르친의 검이 들렸다. 케르반은 자신의 활을 들었다. 그 여자가 앞으로 나아갈 때, 케르반도 따라나섰다. 하지만 그 순간, 하르친은 몸을 옆으로 날렸다.

"족장님!"

그녀가 밀어낸 것은 화살이 아니었다. 창이었다. 북부 부족의 긴 창. 그것이 하르친의 어깨를 관통했다.

케르반의 손가락이 경직되었다.

"족장님, 뒤로!"

하르친은 비명을 지르지 않았다. 대신 창을 뽑아내며 돌아섰다. 그녀의 검이 두 명의 적을 제압했다. 빠르고, 정확하고, 냉정했다. 하지만 케르반은 그녀의 왼쪽 어깨에서 피가 흐르는 것을 봤다.

"하르친, 물러나!"

"아직 세 명이 남았습니다."

"명령이다!"

그 순간, 하르친의 검은 눈이 케르반을 마주쳤다. 그 눈에는 처음으로 감정이 떴다. 결연함. 그리고 그 뒤에 숨은 다른 것. 케르반이 그것을 깨닫는 데는 0.5초가 걸렸다. 하지만 너무 늦었다.

하르친이 몸을 날렸다. 케르반을 향해 날아오는 화살을 막기 위해. 그녀의 등이 다시 한 번 앞에 섰다. 하지만 이번엔 다르게 떨어졌다.

"하르친!"

케르반이 달려갔다. 하르친의 몸을 안았다. 그 여자의 피가 자신의 손에 묻었다. 십 년을 함께했는데, 처음으로 하르친이 자신의 팔 위에서 무거워졌다.

"왜... 왜 했어?"

케르반의 목소리가 떨렸다.

하르친의 검은 고양이 눈이 천천히 감겼다. 그녀의 입술이 움직였다. 마지막 말이었다.

"충성... 이 아니라..."

그 문장은 끝나지 않았다. 하르친 나란의 검은 눈이 영영 열리지 않았다. 케르반은 그 여자를 안은 채 무릎을 꿇었다. 그리고 처음으로, 칸 가문의 족장은 울부짖었다.

하지만 그 순간, 어둠 속에서 발걸음 소리가 들렸다.

"족장님."

그 목소리는 하르친의 것이 아니었다. 케르반이 고개를 들었을 때, 그곳에는 검은 옷을 입은 또 다른 여인이 서 있었다. 그리고 그 얼굴은... 하르친과 같았다.