악역 공작의 각성 - 제1화: 새로운 시작

눈을 뜬 순간, 목이 타들어갔다.

침대는 왕실 직물로 덮여 있었고, 천장은 샹들리에로 반짝였으며, 손가락엔 검은 루비 반지가 끼워져 있었다. 몸을 일으키려다 멈췄다. 손이 아니었다. 더 크고, 창백하고, 낯선 손이었다. 거울을 찾아 방을 헤맸다. 벽 전체가 거울이었다.

자신의 얼굴이 아니었다.

창백한 피부, 검은 눈, 관자놀이에 흉터. 이 얼굴은... 어디선가 봤다. 소설 속에서. 그 웹소설에서.

"악역 공작 벨리아스."

입에서 나온 목소리가 깊고 차가웠다. 손가락이 떨렸다. 기억이 밀려왔다.

김지훈이라고 생각했던 자신은 어제 밤 잠들었다. 평범한 회사원. 회사 화장실에서 넘어져 머리를 부딪혔던 것 같은데... 그 다음은 없었다. 그냥 검은색이었다.

그리고 지금 이것.

"공작님, 깨어나셨군요."

문이 열렸다. 흰 앞치마를 두른 여자가 들어섰다. 나이는 오십대 정도. 얼굴엔 걱정이 가득했다.

"어제 밤 고열이 심했어서... 의사님께 약을 받아드렸는데..."

벨리아스. 악역 공작 벨리아스. 소설에선 주인공 영웅을 방해하는 자였다. 왕국의 암흑면. 검은 마법을 다루고, 무고한 사람들을 죽이고, 마지막엔 주인공의 검에 찔려 죽는 놈.

"나가."

목소리가 나왔다. 자신의 의지와 상관없이.

하녀는 인사를 하고 나갔다. 문이 닫혔다.

벨리아스의 기억이 밀려들었다. 하지만 그건... 그건 자신의 기억이 아니었다. 마치 영화를 보듯이 흘러갔다. 왕궁에서의 모욕, 아버지의 거부, 검은 탑에서의 수련, 그리고 계획. 왕국을 무너뜨릴 계획.

"이건... 이건 진짜가 아니야."

손으로 얼굴을 쓸었다. 거울이 흔들렸다. 실재했다.

책장을 뒤졌다. 어딘가 있을 것 같았다. 그 소설이.

마지막 칸에 있었다. 검은 표지의 책. 제목은 <빛의 영웅 아이온>. 손가락이 떨렸다. 책을 펼쳤다.

"제3권... 악역 공작의 최후..."

이 책에서 벨리아스는 죽는다. 아니, 이미 정해져 있다. 스토리가. 주인공 아이온이 왕궁의 마지막 전투에서 검은 탑으로 쳐들어가고, 거기서 벨리아스와 만나고, 그리고—

"안 돼. 절대 안 돼."

책을 내팽개쳤다. 하지만 내용은 이미 뇌에 박혀있었다. 1주일. 소설 시간으로 정확히 1주일 뒤, 주인공이 검은 탑에 도착한다. 그리고 자신은 죽는다.

거울 앞에 섰다. 검은 눈이 자신을 응시했다. 이것이 자신의 얼굴이라면, 자신은 죽어야 한다는 뜻인가?

"아니야. 뭔가 방법이 있을 거야."

책을 다시 집었다. 벨리아스의 기억을 더 깊이 파고들었다. 검은 마법, 시간 역행, 차원 이동... 모두 불가능한 것들이었다. 하지만 소설에서 벨리아스는 한 가지를 시도했다.

"주인공을 죽인다."

손가락이 얼음처럼 차가워졌다. 소설에선 벨리아스가 아이온을 죽일 수 없었다. 하지만 이것이 현실이라면?

현실이라면 규칙이 다를 수도 있다.

벨리아스는 일어섰다. 검은 옷을 입고, 손에 힘을 모았다. 마법이 흘러나왔다. 검은 연기처럼.

"아이온... 너를 먼저 없애면 이 모든 게 끝난다."

방문이 다시 열렸다. 하지만 들어온 건 하녀가 아니었다.

금색 갑옷을 입은 청년이 서 있었다. 창백한 얼굴, 밝은 눈, 그리고 손에 든 빛나는 검.

"벨리아스. 마침 찾고 있었어."

청년의 입에서 나온 목소리가 낯설지 않았다. 소설 속 주인공의 목소리였다.

"그런데... 넌 누구야?"

청년이 검을 들어올렸다. 뒤에서 빛이 폭발했다.

"너를 죽이기로 온 자다."

벨리아스의 몸이 움직였다. 자신의 의지와 상관없이. 벨리아스의 팔이 올라갔다. 검은 마법이 터져나왔다. 그리고 그 순간, 청년의 얼굴이 선명해졌다.

얼굴이... 자신과 똑같았다.