최강의 고독 - 제1화: 새로운 시작

교실 뒤쪽 창가. 후유카 아카리는 점심시간이 되자마자 자리를 떠났다. 창밖으로 펼쳐진 교정의 벚꽃이 흩어지는 모습을 바라보며 도시락 뚜껑을 열었을 때, 누군가의 그림자가 햇빛을 가렸다. "야, 혼자 먹어? 우리도 앉아도 돼?" 게토 스구루가 이에이리 쇼코를 데리고 나타났다.

"별로 상관없는데." 아카리가 대답했다. 그게 아카리의 말투였다. 직설적이지만 차가운 건 아니었다. 게토가 옆에 앉자 쇼코도 자연스럽게 자리를 잡았다. "너 어제 밤 뭐 했어? 영상통화할 때 피곤해 보였는데."

"가문 업무."

"또?" 쇼코가 한숨을 쉬었다. "고등학생이 언제 가문 업무를 다 해. 그냥 자."

"그럴 수 있으면 좋겠지."

아카리의 검은 눈이 창밖으로 향했다. 주술고전 도쿄교 2학년이 된 지 벌써 3주. 친구들은 자주 점심을 함께했지만, 아카리의 마음은 항상 어딘가 멀리 있었다. 게토가 입을 열었다. "사토루는 왜 안 왔냐고 물어봐야 해?"

"굳이?"

"자기 도시락 있잖아."

게토가 고개를 돌렸다. 반대쪽 창가에는 고죠 사토루가 혼자 앉아 있었다. 은발이 햇빛에 반짝였다. 그의 손에는 도시락이 아니라 초콜릿이 들려 있었다. 뭔가 웃음이 나왔다. 최강의 주술사가 점심시간에 하는 짓이 도시락을 먹지 않고 초콜릿만 집어먹는 것이라니.

"저 남자 진짜 답 안 나와," 쇼코가 중얼거렸다.

"그래서 좋아하는 거잖아." 게토가 낮게 웃었다.

아카리는 대답하지 않았다. 고죠 사토루. 9살 때 처음 만난 그 남자. 처음엔 가문의 다른 어른들처럼 약자를 깔보는 놈이라고 생각했다. 하지만 시간이 지나면서 알게 됐다. 그도 자신과 같은 고독함을 안고 있었다. 강하다는 이유만으로 혼자라는 것. 그것을 이해하는 순간, 세상이 조금 달라졌다.

"아, 맞다." 게토가 갑자기 일어났다. "사토루 초콜릿 떨어졌대. 나 가져다줄게."

"자기가 가."

"너 가."

쇼코가 아카리를 밀었다. 아카리는 한숨을 쉬었지만 일어났다. 도시락을 들고 고죠의 자리로 향하는 동안, 그의 푸른 눈이 자신을 향했다. 그 눈은 항상 무언가를 꿰뚫어보는 듯했다. 아카리가 도시락을 내밀었다.

"먹어."

"별로."

"아무튼 먹어."

고죠가 웃었다. 그 웃음은 아무에게도 보이지 않는 웃음이었다. 아카리만을 위한 웃음. "넌 항상 이래. 자기는 못 챙기면서 남 챙기고."

"너는 자기도 못 챙기고 남도 못 챙겨."

"그건 맞네."

고죠가 도시락을 받았다. 젓가락을 들려던 순간, 그의 휴대폰이 울렸다. 화면을 본 그의 얼굴이 순간 굳었다. 아카리는 그 변화를 놓치지 않았다. 고죠의 표정이 변하는 건 드물었다.

"뭐야?"

"…아무것도 아니야."

"거짓말 하지 마."

고죠가 휴대폰을 내려놨다. 화면에는 이미 사라진 통화 기록만 남아 있었다. 그 발신자는 '엄마'였다. 아카리는 그걸 봤다. 고죠 가문의 어머니가 전화를 걸다니. 그것도 점심시간에.

"사토루, 너 혹시—"

"아, 맞다!" 고죠가 갑자기 일어났다. "너 어제 술식 컨트롤 완벽했더라. 대폭풍권 진짜 미쳤는데."

"얘기 돌리지 마."

"돌린 거 아니고 진짜야. 근데 너 한 가지 이상한 거 알아?"

아카리가 말했다. "뭔데?"

고죠의 푸른 눈이 다시 자신을 바라봤다. 그 눈에는 항상 있던 장난기 대신 뭔가 진지한 것이 담겨 있었다.

"너 최근에 자주 어딘가 멀리 있는 것 같아. 생각에 빠져 있고. 그리고…"

"그리고?"

"가문에서 뭔가 일어난 거지?"

아카리의 숨이 멈췄다. 고죠는 항상 이렇게 했다. 사람들이 보지 못하는 것을 본다. 아카리가 입을 열려던 순간, 휴대폰이 다시 울렸다. 이번엔 아카리의 휴대폰이었다. 화면에는 낯익은 번호가 떴다. 후유카 가문. 그것도 직계 어른의 번호였다.

"응?"

아카리가 전화를 받자 목소리가 들렸다. 음침하고 차가운 가문의 어른의 목소리.

"아카리. 넌 지금 당장 가문으로 돌아와야 한다. 너의 어머니가…"

그 순간, 아카리의 세상이 멈췄다. 어머니. 4년을 만나지 않았던 그 사람. 자신이 상처를 준 그 사람이 뭐라고?

"어머니가 뭐라고?"

"위험 상태다. 특급 저주의 습격을 받았다. 네 술식이 필요하다."

전화가 끊겼다. 아카리의 손이 떨렸다. 고죠가 일어섰다.

"뭐야. 뭐가 일어났어?"

"내가… 가야 해."

"어디?"

아카리가 고죠를 바라봤다. 그 순간, 고죠의 휴대폰이 다시 울렸다. 이번엔 화면에 '고죠 가문'이라고 떴다. 고죠가 전화를 받는 동시에 아카리의 휴대폰도 다시 울렸다. 이번엔 다른 번호였다. 주술고전 교장실.

둘 다 동시에 같은 메시지를 받고 있었다는 걸 아카리는 직감했다. 뭔가 큰 일이 일어나고 있었다. 그리고 그것은 자신들과 관련이 있었다.

"아카리, 너 어머니…" 고죠가 말을 시작했다.

"응?"

"혹시… 후유카 카에데?"

아카리의 얼굴이 창백해졌다.