“너의 요리는 항상 특별하지.”
소냐는 검은 대리석 조리대 앞에서 고개를 들었다. 비좁고 음산한 23구의 한 골목, 취기 어린 공기 속에서 불꽃처럼 뜨거운 시선이 그녀를 향해 쏟아졌다. 그 시선의 주인공은 그녀가 잘 아는 사람, 크루스였다. 그가 건네는 말은 단순한 칭찬이 아니었다. 슬럼가의 우두머리인 그는 쾌활한 소냐의 삶을 위협하는 존재였다.
“내가 너를 도와줄 테니, 그 요리 비법을 나에게 알려줘.”
소냐는 고개를 젖혀 크루스의 시선을 피했다. 스물세 살, 흉폭한 범죄자들로 구성된 그의 조직에서 그녀의 인육 요리는 유명했다. 하지만 그 비법이 드러난다면, 그녀의 평화로운 일상도 함께 무너질 터였다. 그녀는 부모를 잃고 홀로 살아남기 위해 그 요리를 시작했고, 이제는 자신만의 방식으로 이곳에서 생존하고 있었다.
“쓸데없는 소리 하지 마.” 소냐는 단호하게 대답하며 칼을 쥔 손에 힘을 주었다. 그 순간, 크루스는 방긋 웃으며 소냐의 손목을 잡았다. “너의 요리로 나를 만족시켜줘. 그럼 내가 너를 지켜줄게.”
"지켜줄 거면 나를 건드리지 마." 소냐는 그가 가진 권력에 맞서기 위해 더욱 단호하게 말했다. 그녀의 심장은 쿵쿵 뛰었다. 크루스의 눈빛에서 느껴지는 폭력적인 본능이 그녀를 압도했다.
소냐는 조리대 위의 고기를 베어내며, 그 안에서 피어나는 향기를 느꼈다. 이 고기들은 그녀가 소중히 여기는 것들이었다. 그릇에 담긴 인육 요리는 마치 그녀의 삶의 축소판처럼 보였다. 외부의 위험으로 가득하지만, 그 속에서 그녀는 어느 정도의 만족을 찾을 수 있었다.
“넌 너무 귀여워서 애초에 나를 거부할 수 없어. 이곳은 약육강식이야.” 크루스의 목소리가 낮아지며 소냐의 귀를 간지럽혔다. 소냐는 인내심을 발휘하며 그의 손목을 힘껏 비틀었다. “나를 건드리지 마.”
“그렇게 큰 소리 치지 마. 누가 너를 지켜줄 것 같아?” 크루스는 웃으며 그녀의 팔을 더욱 강하게 잡았다. 그 순간, 소냐의 주방 창문에 불빛이 비쳤다. 그녀의 마음속에 불안이 움트고, 시간이 멈춘 듯한 정적이 흘렀다.
“그렇게 너를 지켜줄 수 없게 될 수도 있어.”
소냐는 그의 겁박에 굴복할 수 없음을 알았다. 그녀는 그를 바라보며 말했다. “내 요리가 필요하다면, 나에게 정당한 대가를 지불해. 그게 아니면, 이곳에서 너는 나를 잃을 거야.”
그 순간, 문이 열리며 세 명의 범죄자가 들어섰다. 그들은 크루스의 친위대원으로 보였다. 소냐의 심장은 더욱 빠르게 뛰기 시작했다. 그녀의 배경이 드러나기 시작할 조짐이 보였다.
“이 사람은 내가 지켜줄 거야.” 크루스는 새로 들어온 이들에게 소냐를 가리키며 말했다. “이 요리사의 비법을 훔치지 말아라.”
소냐는 그들의 시선이 자신에게 쏠리는 것을 느끼며, 뒤로 한 걸음 물러났다. 이곳에서 살아남기 위한 방법이 필요했다. 하지만 이제는 그녀가 그들에게 의존해야 할 때가 온 것 같았다.
“넌 내 소중한 요리사니까.” 크루스의 말에 소냐는 최악의 상황을 상상했다.
모든 것이 그녀의 통제를 벗어나는 순간, 소냐는 차가운 이성을 되찾았다. 그녀는 결단을 내려야 했다. 이 슬럼가에서의 생존을 위해, 그녀는 의외의 선택을 할 수밖에 없었다.
“나는 더 이상 진정한 맛을 잃지 않을 거야.” 소냐는 다짐하며, 그녀의 요리가 어떤 방향으로 나아갈지 고민하기 시작했다. 그리고 그 순간, 그녀의 눈은 불꽃처럼 타오르며 크루스를 강하게 응시했다.
“이제 시작이야.”
소냐의 고백은 이 도시의 어둠을 더 깊게 파고들고 있었다.
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