탑의 끝에서 - 제1화: 새로운 시작

회색 먼지가 허공을 가득 메운 폐허 한가운데, 카이엘은 그것을 올려다봤다.

탑이었다. 아니, 탑이라고 부르기엔 너무 비정상적이었다. 검은 금속으로 뒤틀린 듯 솟아오른 구조물은 구름을 뚫고 올라가 끝이 보이지 않았다. 표면엔 붉은 빛이 맥박처럼 흐르고 있었고, 공기는 쇳가루와 타버린 회로 냄새로 가득했다.

"저게... 진짜 올라갈 수 있는 건가?"

에일린의 목소리가 떨렸다. 그녀는 평소처럼 냉정한 표정을 유지하려 애썼지만, 손끝이 미세하게 떨리고 있었다. 카이엘은 대답하지 않았다. 대답할 필요가 없었다. 올라가지 않으면 72시간 후 이 세계는 끝난다. 선택지는 없었다.

아스테르가 탑 입구 쪽으로 걸어갔다. 그의 발소리는 금속 바닥에 부딪혀 공허하게 울렸다. 카이엘은 그의 뒷모습을 보며 생각했다. 저 남자는 두려움이 없는 걸까, 아니면 두려움을 느끼지 못하는 걸까.

"입구 봉쇄 장치 세 개. 생체 인식 두 개, 암호 코드 하나." 아스테르가 돌아보지도 않고 말했다. "2분 안에 풀 수 있어."

카이엘은 허리춤의 단검을 확인했다. 날은 여전히 날카로웠다. 피가 묻어 있었지만 닦지 않았다. 여기까지 오는 데 스물세 명을 베었다. 스물넷이 될 수도 있었지만, 에일린이 마지막 한 명의 목을 먼저 꺾었다.

"들어가면 돌아올 수 없을지도 몰라." 에일린이 말했다.

"알아." 카이엘이 답했다.

"그래도 가는 거야?"

"선택지가 있었어?"

에일린이 씁쓸하게 웃었다. 그녀의 왼쪽 어깨엔 붕대가 감겨 있었다. 세 시간 전 교전에서 입은 총상이었다. 지혈은 했지만 완전히 멈춘 건 아니었다. 붕대 끝자락에서 붉은 얼룩이 번지고 있었다.

아스테르의 손가락이 공중에서 춤을 췄다. 홀로그램 패널이 허공에 떠올랐고, 암호가 해제되는 소리가 연달아 울렸다. 삐- 삐- 삐삐삐-. 마지막 잠금장치가 풀리자 거대한 문이 양쪽으로 갈라지기 시작했다.

문 너머는 어둠이었다. 완전한 암흑. 빛조차 삼켜버릴 것 같은 공간이었다.

카이엘이 먼저 들어섰다. 한 발, 두 발. 금속 바닥이 발밑에서 희미하게 진동했다. 뭔가 살아있는 것 같았다. 탑 전체가 거대한 생명체처럼 숨을 쉬고 있었다.

"조명."

에일린의 말에 아스테르가 손목의 장치를 작동시켰다. 푸른 빛이 사방을 비췄다. 그제야 보였다. 나선형으로 끝없이 이어진 계단. 벽면마다 새겨진 알 수 없는 문양들. 그리고 천장 어딘가에서 들려오는 기계음.

"위에서 뭔가 움직여." 에일린이 속삭였다.

카이엘도 느꼈다. 시선. 수십, 수백 개의 시선이 위에서 이들을 내려다보고 있었다. 감시 카메라일 수도, 아닐 수도 있었다. 중요한 건 이미 들켰다는 것.

"빠르게 올라간다." 카이엘이 말했다. "교전은 최소화. 목표는 최상층 제어실."

계단을 오르기 시작했다. 10층, 20층. 숫자는 벽면에 새겨져 있었지만 규칙이 없었다. 12층 다음이 19층이고, 그다음이 7층이었다. 공간 자체가 왜곡돼 있었다.

50층쯤 올라갔을 때 첫 번째 적이 나타났다. 인간형이었지만 인간은 아니었다. 은빛 갑옷을 두른 병사. 얼굴이 없었다. 그저 매끈한 금속 표면만 있었다.

아스테르가 총을 뽑기도 전에 카이엘의 단검이 그 목을 관통했다. 소리도 없이. 병사는 무너졌고, 몸이 연기처럼 흩어졌다.

"환영?" 에일린이 물었다.

"아니." 카이엘이 바닥에 떨어진 금속 파편을 집어 들었다. "진짜야. 그냥 죽는 방식이 다를 뿐."

더 올라갔다. 100층, 150층. 다리가 불타는 것 같았다. 에일린의 호흡이 거칠어졌고, 아스테르조차 땀을 흘리기 시작했다. 하지만 멈출 수 없었다. 멈추는 순간 뒤에서 무언가 올라오고 있다는 걸 알았으니까.

발소리. 수십 개의 발소리가 아래에서 울려왔다. 점점 가까워지고 있었다.

"더 빨리." 카이엘이 말했다.

200층. 갑자기 계단이 끊겼다. 앞엔 거대한 홀이 펼쳐져 있었다. 그리고 중앙엔 투명한 관 하나. 그 안에 떠 있는 것은—

"사람이야." 에일린이 중얼거렸다.

소년이었다. 열두 살쯤 되어 보이는. 눈을 감고 있었지만 살아있었다. 관 주위로 수백 개의 케이블이 연결돼 있었고, 그의 몸에서 뿜어져 나오는 에너지가 탑 전체를 작동시키고 있었다.

"저게 동력원이었어." 아스테르가 말했다. "저 아이를 끊으면—"

"탑이 멈춘다." 카이엘이 말을 끊었다. "하지만 아이도 죽어."

침묵이 흘렀다. 뒤에서 발소리가 더 가까워졌다. 선택할 시간은 10초도 남지 않았다.

에일린이 총을 들었다. 조준선이 관을 향했다.

그때, 관 속 소년의 눈이 떠졌다.

그리고 그 눈동자는 카이엘과 똑같았다.