제야의 종 - 제1화: 새로운 시작

인간은 누구나 살고자 하는 욕구가 있다.

류민도 예외가 아니었다. 아니, 정확히는 예외였다. 99번을 죽었으니까.

'100번째. 이번엔 다르다.'

1라운드의 입장실. 검은 벽, 흰 조명, 그리고 그 속에서 떨리는 손. 류민은 자신의 손가락을 세었다. 다섯 개가 맞다. 뼈도 제대로 붙어있다. 99회차의 화상은 없다. 99회차에서 칼에 베인 흉터도 없다. 정말로, 정말로 처음부터 시작이었다.

[생존게임 '신의 주사위'에 입장하셨습니다.]

[현재 플레이어: 1,247명]

[당신의 등급: 레벨 1 / 경험치 0/100]

같은 문구. 99번 본 문구였다. 하지만 이번은 달랐다. 류민은 이미 알고 있었다. 레벨 1에서 레벨 20까지 가는 길을 정확히.

"시간 역행의 룬."

입술을 깨물었다. 99회차에서 죽기 직전, 그 메시지가 떴다. 자동으로 발동했다. 마지막 100번째 기회를. 그런데 왜 이제 와서 깨닫는가. 왜 99번을 죽었는데 단 한 번도 그 메시지를 무시하지 않았는가.

'다섯 명이 필요했다.'

보스룸에 도착했을 때 그 조건을 봤다. 혼자선 불가능했다. 그래서 죽었다. 그리고 깨어났다. 같은 1라운드로.

"이제 다섯 명을 모으면 된다."

류민은 입장실을 나왔다. 1라운드의 첫 번째 스테이지는 항상 같다. 100명 중 50명이 죽는 대기실 게임. 류민은 이미 이 게임을 99번 깼다. 눈을 감고도 할 수 있다.

"오늘도 지옥이네."

옆에서 한 여자가 중얼거렸다. 검은 머리, 날카로운 눈빛. 류민은 그 얼굴을 알았다. 이 여자는 1라운드에서 살아남고, 5라운드에서 죽는다. 이름은 박지은. 회차마다 항상 같은 방식으로 죽는다.

"살아남고 싶으면 저 문을 피해."

류민이 중얼거렸다. 박지은이 고개를 돌렸다.

"뭐라고?"

"아무것도 아니다."

하지만 박지은의 눈빛이 바뀌었다. 호기심. 류민은 그 표정을 봤을 때 알았다. 이 여자는 쓸모가 있을 수도 있겠다는 생각이 들었다. 99회차에서 봤던 수백 개의 플레이어 중에서 끝까지 살아남을 가능성이 있는 사람은 극히 드물었다. 대부분은 중간에 죽었다. 하지만 박지은은 달랐다. 그녀는 스스로 죽지 않으려고 발악했다.

"당신, 게임을 아는 건가?"

박지은이 물었다.

"아는 게 있다면 어떻게 도움이 될까?"

류민은 웃음을 지었다. 99번의 경험이 있는 사람이 1라운드에서 새내기처럼 행동할 수는 없었다. 그리고 처음부터 팀을 꾸려야 했다. 보스룸에 도달하기 위해선.

"다섯 명이 필요한데."

류민이 말했다. 박지은의 얼굴이 굳었다.

"뭐가 필요해?"

"최종 보스를 깨기 위해. 넌 마지막까지 살아남을 수 있을까?"

"그건 내가 정할 일이지."

박지은이 대답했다. 류민은 고개를 끄덕였다. 좋은 답변이었다. 99회차에서 배운 것 중 하나는, 살아남는 사람들은 모두 강한 의지를 가지고 있다는 것이었다.

스테이지가 시작되었다. 대기실의 바닥이 떨렸다. 100명 중 50명이 죽어야 한다는 기계음이 울렸다. 류민은 박지은의 팔을 잡았다.

"저기 코너. 저 그림자 속으로."

"어?"

"빨리."

박지은은 류민을 따랐다. 99번을 본 사람의 손길은 절대 틀리지 않았다. 그들이 숨은 순간, 바닥에서 검은 가시가 솟아올랐다. 100명 중 30명이 찔렸다. 비명이 울려 퍼졌다.

류민은 박지은을 바라봤다. 그녀의 눈이 떨리고 있었다. 하지만 비명을 지르지 않았다. 침착했다.

"남은 스테이지는?"

박지은이 물었다.

"네 개 더."

"그럼 살 수 있어?"

"살 수 있다."

류민은 확신했다. 99번을 했으니까. 그리고 이번엔 처음부터 팀을 꾸릴 거였다. 보스룸에 다섯 명을 데려갈 거였다.

라운드가 진행되었다. 류민은 박지은 외에 세 명을 더 모았다. 각각 다른 특성을 가진 사람들. 99회차에서 끝까지 살아남았던 사람들이었다.

그리고 마침내 20라운드. 보스룸 입구.

다섯 명이 모두 도착했다.

[보스룸을 열기 위해선 최소 다섯 명의 플레이어가 필요합니다.]

"이제 가능하다."

류민이 중얼거렸다. 문이 열렸다. 그 안에서 나오는 빛은 금색이었다.

그리고 그 빛 속에서 누군가 웃음을 터뜨렸다. 여자의 목소리였다.

"100번을 기다렸어, 류민."

류민의 몸이 경직되었다. 그 목소리는.