1화. 각성자인데 능력이 없다 - 제1화: 새로운 시작

"야, 김도윤. 너 그거 알아?"

학생식당 구석자리에서 밥을 먹고 있는데 옆 테이블 대화가 들렸다.

"뭔데?"

"1학년 중에 아직도 능력 발현 못 한 애 있대. 진짜 신기하지 않냐?"

숟가락을 든 내 손이 멈췄다. 김치찌개 국물이 숟가락 끝에서 뚝뚝 떨어졌다.

"에이, 그게 말이 돼? 각성자인데 능력이 없다고?"

"나도 처음엔 안 믿었는데, 실기 수업 때 봤거든. 진짜 아무것도 안 나와. 불도 안 나오고, 힘도 안 세지고."

내 이름은 나오지 않았지만 그들이 말하는 게 나란 걸 모를 리 없었다. 밥맛이 싹 사라졌다.

"그럼 입시 부정 아냐?"

"아니래. 재검사까지 받았는데 확실한 각성자래. 근데 능력만 안 나온대."

나는 쟁반을 들고 자리에서 일어났다. 귀를 막고 싶었지만 그럴 수도 없었다. 식당을 나오는데 뒤에서 웃음소리가 들렸다.

"1년 넘게 능력 발현 못 하면 자퇴해야 하는 거 아냐?"

복도를 걷는 내내 그 말이 머릿속을 맴돌았다. 자퇴. 그 단어만큼 무서운 게 없었다.

국립헌터종합학교, 통칭 국헌종. 각성자만 입학할 수 있는 이 대학의 경쟁률은 50대 1이 넘었다. 각성했다고 해서 다 들어오는 게 아니었다. 체력 테스트, 마나 적성 검사, 실전 모의고사까지 1년 내내 입시 지옥을 견뎌야 했다.

나도 그 지옥을 통과했다. 각성 판정을 받은 지 한 달 만에 입학 원서를 냈고, 6개월간 하루 네 시간씩 자며 준비했다. 합격 통知를 받았을 때 어머니는 울었다.

"우리 아들, 이제 헌터 된다!"

그런데 입학 후 1년이 지났는데도 능력이 발현되지 않았다.

처음엔 담당 교수도 여유가 있었다.

"초반엔 그럴 수 있어요. 각성자마다 발현 시기가 다르니까."

3개월이 지나자 교수의 표정이 굳어졌다.

"혹시 각성 시점을 잘못 기억한 건 아닌가요?"

6개월째, 교수는 나를 따로 불렀다.

"재검사를 받아보는 게 어떨까요? 혹시 모르니까."

재검사 결과는 명확했다. A급 각성자. 마나 수치도 정상. 각성자 판별기는 내 손바닥에 닿자마자 푸른빛으로 빛났다.

"이상하네요. 분명 각성자인데..."

검사를 담당한 의사도 고개를 갸우뚱했다.

"전 세계 각성자 데이터베이스를 다 뒤져봤는데, 1년 넘게 능력 발현이 안 된 케이스는 없어요. 최장 기록이 8개월이었거든요."

나는 새로운 기록을 세우고 있었다. 하지만 전혀 기쁘지 않은 기록이었다.

2학년 1학기가 시작됐다. 실기 수업 시간이 가장 고통스러웠다.

"자, 오늘은 기초 화염 생성을 해볼 거예요. 손바닥에 집중해서 마나를 모아보세요."

교수의 시범을 따라 학생들이 손바닥에 불꽃을 피워냈다. 어떤 애는 농구공만 한 화염구를 만들어냈고, 어떤 애는 작은 촛불만 겨우 켰다. 하지만 다들 뭔가는 만들어냈다.

나만 빼고.

손바닥을 아무리 들여다봐도 아무 일도 일어나지 않았다. 마나를 느끼라고 했지만 그게 뭔지도 몰랐다. 눈을 감고, 뜨고, 숨을 참고, 크게 쉬고. 온갖 방법을 다 써봤지만 소용없었다.

"괜찮아요. 천천히 해봐요."

교수는 친절했지만, 그 친절함이 더 비참하게 느껴졌다.

수업이 끝나고 실습실을 나오는데 누군가 어깨를 툭 쳤다.

"야, 무능력자."

뒤를 돌아보니 이준혁이 서 있었다. 1학년 때부터 나를 괴롭혀온 놈이었다.

"수업 때 봤는데, 오늘도 꽝이더라? 그냥 자퇴해. 네가 여기 있으면 국헌종 이미지만 나빠져."

"닥쳐."

"뭐? 네가 나한테 대들어?"

이준혁의 손바닥에서 파란 전기가 튀었다. B급 전기 조작 능력자. 실기 성적 상위 10%에 드는 놈이었다.

"한 대 맞고 정신 차릴래?"

전기가 점점 강해졌다. 나는 주먹을 쥐었다. 능력은 없어도 주먹은 있었다.

그때였다.

"거기, 뭐 하는 거야?"

복도 끝에서 여학생이 걸어왔다. 단발머리에 날카로운 눈매. 2학년 수석, 강서윤이었다.

"아, 서윤아. 이 새끼가 먼저..."

"관심 없어. 복도에서 능력 쓰면 징계야. 꺼져."

이준혁은 혀를 차고 사라졌다. 강서윤은 나를 한 번 훑어보더니 말했다.

"너, 소문 들었어. 아직도 능력 발현 못 했다며?"

"그래서?"

"교수님이 너 찾더라. 연구실로 가래."

심장이 철렁 내려앉았다. 교수가 나를 찾는다는 건 좋은 신호가 아니었다.

연구실 문을 두드리자 안에서 낮은 목소리가 들렸다.

"들어와."

문을 열고 들어가니 담당 교수가 책상에 앉아 있었다. 그 옆엔 처음 보는 중년 남자가 서 있었다. 정장 차림에 날카로운 인상. 학교 관계자 같았다.

"앉아."

교수가 의자를 가리켰다. 나는 천천히 앉았다.

"이분은 학사관리처장님이야. 네 건으로 왔어."

학사관리처장. 학생 징계와 자퇴를 담당하는 부서였다.

"자네가 신우진 학생인가?"

처장이 서류를 펼쳤다.

"1년 4개월째 능력 미발현. 재검사 결과 각성자 판정. 이례적인 케이스지."

"...네."

"학교 규정상 2학년 1학기까지 능력 발현이 안 되면 자퇴 권고 대상이야. 자네도 알고 있지?"

머릿속이 하얘졌다.

"하지만."

처장이 서류를 덮었다.

"자네에게 마지막 기회를 주려고 해. 다음 주부터 특별 프로그램에 참여하게. 거기서도 능력 발현이 안 되면 그땐 어쩔 수 없어."

"특별 프로그램이요?"

"게이트 실전 투입이야."

순간 귀를 의심했다.

"진짜 게이트에 들어가라고요? 능력도 없는데요?"

"그래서 특별한 거지. 극한 상황에서 능력이 깨어나는 경우가 있거든. 물론 위험하긴 해."

교수가 끼어들었다.

"우진아, 이게 마지막 기회야. 거부하면 다음 주에 자퇴 처리돼."

선택의 여지가 없었다.

"...알겠습니다."

처장이 고개를 끄덕이고 나갔다. 연구실에 나와 교수만 남았다.

"우진아."

교수가 내 어깨에 손을 얹었다.

"게이트 안에선 각성자도 죽어. 능력 없는 네가 들어가면..."

말을 잇지 못했다.

나는 연구실을 나와 복도를 걸었다. 창밖으로 캠퍼스가 보였다. 학생들이 웃으며 걷고 있었다. 모두 능력을 가진 각성자들이었다.

나만 빼고.

핸드폰이 울렸다. 어머니였다.

"우진아, 밥은 먹었니?"

"네, 엄마."

"학교생활은 재밌고?"

"...네."

게이트 이야기는 할 수 없었다.

전화를 끊고 하늘을 올려다봤다. 먹구름이 몰려오고 있었다.

그때, 손바닥이 뜨거워졌다.