죽음의 대가 - 제1화: 새로운 시작

빗줄기가 얼굴을 때렸다. 쉴 새 없이 걷는 동안에도 비는 그치지 않았고, 기름을 먹인 망토의 틈새로 찬 물이 스며들었다. 젖은 옷이 살에 달라붙으면서 체온이 빠르게 떨어졌다.

나는 후드를 깊게 눌러쓰고 싶었지만 참았다. 뒤에서 들려오는 발자국 소리를 조금이라도 빨리 감지하기 위해서였다. 몇 번이나 뒤를 돌아봤지만 빗줄기 속에는 아무것도 보이지 않았다. 주둔지의 불빛도 어느새 사라졌다.

"조금만 더…… 조금만 더."

중얼거리며 발을 옮겼다.

한스의 시체가 발견되는 데 얼마나 걸릴까. 아침이 밝으면 수색이 시작될 것이다. 그 전에 산을 넘어야 했다. 칼드윈까지 가야 했다. 왜 그곳이어야 하는지는 나도 몰랐다. 단지 막연한 확신만 있었다. 그곳에 가면 뭔가 달라질 것 같다는 느낌.

진흙이 신발 안으로 밀려들었고, 발을 뗄 때마다 질척한 소리가 났다. 한 번은 미끄러져 진흙탕에 그대로 넘어졌다. 몸을 일으키려 했지만 손가락에 힘이 들어가지 않았다. 숨을 고르고 다시 일어섰다. 돌아갈 수는 없었다.

"어차피 한 번 죽어봤는데……."

혼잣말처럼 나왔다.

작년 전투가 떠올랐다. 마법사의 번개에 맞았던 그 순간. 심장이 멎었고, 세상이 검어졌다. 그리고 다시 깨어났다. 상처가 이상할 정도로 빨리 아물었다. 그때부터 머릿속에서 목소리가 들렸다.

시간이 얼마나 흘렀는지도 모른 채 걷다 보니 하늘이 조금씩 밝아졌다. 산맥의 윤곽이 어둠 속에서 떠올랐다. 가까이에서 보니 생각보다 훨씬 컸다. 얼마나 걸릴지조차 짐작할 수 없었다.

결국 산기슭을 따라가던 중 더는 발을 옮길 수 없을 만큼 몸이 무거워졌다. 주변을 살피다 비스듬히 누운 커다란 바위를 발견했다. 바위 아래에는 사람 하나가 웅크릴 정도의 틈이 있었다. 바닥은 축축했고 물이 흘러내리고 있었지만, 지금은 그것만으로도 충분했다.

나는 바위 아래로 기어들어 갔다. 망토를 벗으려 했지만 손가락에 힘이 없었다. 그냥 그대로 몸을 웅크렸다.

"조금만 쉬자……."

눈을 감았다.

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"짹짹."

새소리에 눈을 떴다. 주변이 환했다. 하늘을 올려다보니 비는 그쳐 있었고, 태양이 높이 떠 있었다.

"설마…… 나 잔 거야?"

[8시간 동안 수면을 했습니다.]

나는 한동안 아무 말도 하지 못했다. 그 목소리. 작년부터 들려오던 그 목소리였다. 나는 몸을 일으켰다. 온몸이 뻐근했지만 움직일 수는 있었다.

산길을 따라 다시 움직였다. 얼마 지나지 않아 머릿속에서 목소리가 들렸다.

[산길로 이동할 경우 발자국이 남아 추적당할 가능성이 있습니다.]

나는 발밑을 내려다봤다. 젖은 진흙 위에 내 발자국이 선명하게 찍혀 있었다. 비탈을 따라 산길과 평행하게 움직였다. 처음에는 괜찮았지만 조금만 들어가자 나무와 바위가 방해하기 시작했다. 나뭇가지 하나를 주워 지팡이처럼 사용했다.

하지만 산은 생각보다 가팔랐다. 점점 이동 속도가 떨어졌다. 해가 기울 무렵에는 아직 능선조차 넘지 못했다.

결국 나는 산길 쪽으로 방향을 틀었다. 추적당할 위험은 감수할 수밖에 없었다. 어둠 속에서는 길을 잃으면 죽는 것과 같았다.

해가 거의 지고 있었다. 구름에 가려진 달. 산길도 조금씩 어둠에 잠기기 시작했다.

"한 치 앞도 제대로 보이지 않는다……."

[저조도 시야 보정 모드를 사용하시겠습니까?]

"그게 뭐야?"

[주변에 존재하는 미세한 빛을 수집하고 증폭하여 시각 정보를 보정합니다. 밤에도 고양이처럼 볼 수 있게 됩니다.]

"해줘."

말이 끝나자 어둠 속의 풍경이 달라졌다. 나뭇가지와 바위의 윤곽이 희미하게 떠올랐다. 나는 눈을 몇 번 깜빡였다. 이 정도면 산길을 걷는 데 충분했다.

그렇게 걸으며 나는 문득 궁금해졌다.

"저기…… 넌 대체 뭐야?"

[ESSNS. Emergency Survival Support Nanorobot System. 에센스라고 부르시면 됩니다.]

"나노로봇?"

[혈관, 근육, 신경계에 분산되어 투여자의 생존을 지원하고 있습니다. 출생 시점부터 주입되어 있었습니다.]

나는 걸음을 멈췄다.

"태어날 때부터?"

[심정지 전까지는 비활성 상태였습니다.]

그 말을 듣는 순간 작년 전투가 떠올랐다. 마법사의 번개. 심장이 멎었던 그날. 그리고 다시 깨어났을 때부터 들려오던 이 목소리.

나는 천천히 입을 열었다.

"그럼…… 넌 왜 지금까지 나한테 제대로 된 설명을 안 해줬어? 나노로봇이 뭔지, 네가 뭔지, 왜 내 몸에 있는지……."

[투여자의 생존이 최우선입니다. 정보는 필요한 만큼만 제공됩니다.]

"그건 넌 정하는 거고."

나는 다시 걷기 시작했다. 그렇게 한참을 걷다가 산길이 갑자기 넓어졌다. 절벽 위의 전망대 같은 곳이었다. 나는 발을 멈추고 아래를 내려다봤다.

멀리 마을의 불빛이 보였다. 칼드윈이었다.

"다행이다. 드디어……."

중얼거리며 한 발을 내디뎠다. 바로 그 순간이었다.

[경고. 신체에 이물질 침입 감지. 독성 물질 확인 중…….]

"뭐……?"

가슴이 철렁했다. 몸 안에 갑자기 뜨거운 통증이 흐르기 시작했다.

[투여자께서 중독된 것으로 확인됩니다. 독 출처…… 칼드윈 마을입니다.]

내 발이 멈췄다. 눈앞이 흐릿해졌다. 그리고 바로 그 순간, 뒤에서 손을 잡는 느낌이 들었다.

"다시 만났네, 셀든."

그 목소리는…… 설마?