녹색 사냥 - 제1화: 새로운 시작

정글의 습한 공기가 폐를 태웠다. 정성민의 부츠가 썩은 낙엽을 밟을 때마다 악취가 솟아올랐고, 뒤따르는 두 병사의 숨소리는 점점 거칠어졌다. 200미터 뒤—그것이 얼마나 빨리 줄어들고 있는지 정성민은 세지 않아도 알 수 있었다.

"이병 박준호, 호흡 조절해. 죽으면 소용없다."

정성민의 목소리는 차분했다. 그의 얼굴에는 이미 땀과 진흙이 범벅이었지만, 눈빛은 날카로웠다. 군 경력 12년, 특전사 출신의 최하사. 그는 이런 상황에서 떨리는 법이 없었다. 다만 이번은 달랐다.

"조, 조장님. 그 녀석이..."

뒤에서 따라오던 상병 이준호가 말을 잇지 못했다. 그럴 수밖에 없었다. 정글 깊숙이에서 만난 그것—초록색 피부를 한 생명체는 인간의 모양을 하고 있었지만, 움직이는 방식은 어떤 동물과도 달랐다. 네 발로 달리다가 갑자기 두 발로 선다. 나뭇가지를 집는 손가락은 여섯 개였다. 무엇보다 그 울음소리는 인간의 신경을 마비시켰다.

"입 다물고 뛰어."

정성민은 뒤를 돌아보지 않았다. 돌아본다는 것은 속도를 잃는 것이고, 속도를 잃으면 죽는다는 뜻이었다. 그들이 도망친 지 정확히 4시간 18분. 기지로부터 12킬로미터를 벗어난 지점에서 그것을 발견했을 때부터 지금까지 단 한 번도 멈춘 적이 없었다.

정글이 갑자기 열렸다.

넓은 공터가 나타났고, 그 중앙에 회색 콘크리트로 만든 군사기지가 자리 잡고 있었다. 철책 울타리, 초소의 총구, 깃발. 구원의 상징이었다.

"300미터. 뛸 수 있겠나?"

정성민이 물었다.

상병 이준호와 일병 김태호는 대답 대신 속력을 높였다. 폐가 터질 것 같았지만, 그들은 달렸다. 정글의 가지들이 팔과 얼굴을 할퀴었다. 따뜻한 피가 흘렀지만, 아무도 신경 쓰지 않았다.

뒤에서 그것의 울음소리가 더 가까워졌다.

"조금만 더가면 된다. 최하사 예광탄."

정성민이 지시했다. 이준호가 즉시 움직였다. 세 발 뛰고, 허리를 굽혀 허그락거리는 예광탄을 뽑아냈다. 정성민은 뒤를 보지 않고 손을 뻗었다. 그리고 던졌다.

"쾅!"

예광탄이 터지며 밝은 빛을 흩뿌렸다. 그 순간 정성민은 수류탄도 집어 던졌다. 폭발음이 울창한 정글을 흔들었고, 녹색 생명체의 울음소리는 일시적으로 끊겼다.

그 틈이 전부였다.

세 명의 군인이 기지의 철책에 다다랐을 때, 초소의 경계병은 이미 무장을 마쳤다. 예광탄과 수류탄 소리를 들은 지 2분 만에 5분대기조가 출동 준비를 완료했다. 총구들이 정글 방향을 향했다.

정성민은 철책 게이트 앞에서 멈추고 손을 들었다.

"1중대 1소대장 최하사 정성민. 비상신고 작전 귀환."

게이트가 열렸다. 세 명이 안으로 들어섰고, 철책이 다시 닫혔다. 정성민은 숨을 몰아쉬며 뒤를 돌아봤다. 정글에서는 아무것도 나오지 않았다. 폭발음 이후로 그것의 울음도 들리지 않았다. 아마 멈춰 섰을 것이다. 기지의 화력을 감지했을 테니까.

"상황 보고하겠습니다."

정성민이 기지 사령관 앞에 섰을 때, 얼굴은 이미 정리되어 있었다. 군인의 얼굴이었다.

"12킬로미터 지점의 폐기된 연구시설에서 미지의 생명체 발견. 분류 불가 생물. 지능 수준은 인간 이상으로 추정됩니다. 현재 기지 주변을 맴돌고 있습니다."

사령관의 얼굴이 굳었다.

"그것만이 아닙니다. 연구시설 내부에서 발견한 기록에 따르면..."

정성민이 손에 들고 있던 낡은 폴더를 펼쳤다. 그 안에는 사진들이 있었다. 초록색 생명체들이 실험실에서 포박된 채 있는 사진. 그리고 그들을 관찰하는 인물들의 사진.

사령관의 손가락이 한 장의 사진 위에서 멈췄다.

"이 사람은..."

정성민의 목소리가 낮아졌다.

"우리가 5년 전에 전사 처리한 박사입니다. 그런데 시설 내 영상 기록에는 3개월 전 그가 그 생명체들을 먹이는 장면이..."

사령관이 갑자기 일어섰다. 초소 방향을 향한 창문에서, 밤하늘을 배경으로 무언가 서 있었다. 인간의 형태로. 하지만 피부는 초록색이었다.

그리고 손에는 총을 들고 있었다.