침묵의 마녀, 학원에 가다 - 제1화: 새로운 시작

산 위의 오두막에서 벽난로 불이 꺼져가고 있었다.

모니카는 책장 앞에 서서 한 권의 두꺼운 서적을 내려놓았다. 손가락에 밴 먼지가 떨어졌다. 창밖으로는 해가 중천을 향해 올라가고 있었는데, 그녀는 여전히 밤옷을 입고 있었다. 며칠 만에 본 햇빛이 눈을 자극했다.

"모니카, 손님이야."

검은 고양이 네로가 창틀에 앉아 있었다. 그의 목소리는 금속을 갈아내는 듯 거칠었다. 한때는 용이었던 그 목소리로.

모니카의 어깨가 움찔했다.

"누구?"

"루이스."

그 이름만으로도 충분했다. 모니카는 책을 내려놓고 침실로 향했다. 옷을 갈아입는 데 꼬박 십 분이 걸렸다. 손이 떨렸다. 루이스 밀러는 칠현인 중 한 명이었고, 더 중요한 것은 그가 키가 크고 목소리가 크다는 것이었다.

문을 열었을 때 그는 이미 거실에 앉아 있었다. 붉은 머리, 늘씬한 체격, 그리고 그 위에 걸친 여유로운 미소. 모니카는 입술을 깨물고 그의 눈을 마주치지 않았다.

"모니."

루이스가 그녀의 단축형 이름을 부르며 일어섰다. 모니카는 한 발 뒤로 물러났다.

"...왜 왔어?"

목소리가 작았다. 거의 숨소리에 가까웠다.

루이스는 한숨을 쉬었다. 그 한숨 안에는 책임감 같은 게 들어 있었다.

"왕의 명령이야. 제 2 왕자 에드윈의 호위를 맡아야 해."

"...칠현인이 여럿 있지 않나?"

"있지. 근데 나는 사교계에서 유명해. 비밀 호위에는 안 맞아. 그래서..."

그는 말을 멈추고 모니카를 똑바로 봤다. 그 눈빛이 너무 직설적이어서 모니카는 더 몸을 웅크렸다.

"너한테 넘기려고."

"아니야."

대답은 즉각적이었다. 모니카는 고개를 저었다.

"칠현인의 의무를 외면하고 있으면서? 모니, 이건 왕의 명령이야. 거절할 수 없어."

"나는..."

"거절할 수 없다니까?"

루이스의 목소리가 단호해졌다. 모니카는 떨렸다. 큰 남성의 단호한 목소리. 그것은 어린 시절의 삼촌을 떠올리게 했다. 폭력적이진 않았지만, 거부할 수 없는 권위 같은 것.

"세렌디아 학원이야. 왕자가 다니는 곳. 넌 다른 학생으로 위장할 거고, 그 와중에 그의 안전을 지켜. 케르백 백작한테 이미 말했어. 그의 영애 시종이라는 신분으로 들어가면 돼."

모니카는 입을 다물었다. 그녀가 용 재해로부터 케르백 백작을 구했던 것을 루이스도 알고 있었다. 그것이 자신의 약점이었다.

"기간은?"

겨우 나온 질문이었다.

"학기가 끝날 때까지. 6개월."

"...안 돼."

"넌 지금 뭐 하고 있어? 산에서 혼자? 칠현인이 칠현인의 의무를 포기하면 안 돼, 모니. 규칙이야."

모니카는 창밖을 봤다. 햇빛이 따뜻했다. 그곳은 햇빛이 드는 곳이었다. 학원이라는 곳은 사람이 많을 것이었다. 많은 학생들, 많은 남학생들. 자신을 보고 뭐라고 할 사람들.

"네로도 데려가?"

"당연하지. 그것도 비밀이고."

루이스가 고양이를 내려다봤다. 네로는 여전히 창틀에 앉아 있었다. 그의 눈빛은 루이스를 경멸하는 듯했다.

"내일 아침 출발해. 케르백 영애가 마차를 보낼 거야. 준비해."

그것은 명령이었다.

모니카는 고개를 끄덕였다. 저항할 수 없는 것처럼.

루이스가 문으로 향했을 때, 모니카는 작은 목소리로 물었다.

"...왕자는 어떤 사람이야?"

루이스가 멈췄다.

"에드윈? 글쎄... 조용한 편이야. 넌 잘 맞을 거야."

그가 떠난 후, 모니카는 침실로 돌아갔다. 여행 가방을 꺼냈다. 손은 여전히 떨리고 있었다. 네로가 침실로 들어왔다.

"진짜 가는 건가?"

"...응."

"그럼 내가 너를 봐줘야겠네."

네로의 목소리엔 묘한 긴장이 흐르고 있었다. 모니카는 처음으로 고양이를 바라봤다. 용이었던 그것의 눈빛이 뭔가를 알고 있다는 듯이 반짝였다.

"뭐 알아?"

"알아. 그 왕자 말이야. 넌 모르겠지만..."

네로가 말을 멈췄다.

"...대단한 녀석이야."

모니카는 옷을 가방에 집어넣었다. 내일 아침이면 햇빛이 드는 세상으로 나가야 했다. 많은 사람들이 있는 곳으로. 그리고 그곳에는 제 2 왕자 에드윈이 있을 것이었다.

그 밤, 모니카는 잠을 이루지 못했다.

창밖으로 나타난 것은 해가 아니라 검은 마차였다. 말의 검은 등이 햇빛에 반짝였다. 그 마차의 문이 열렸을 때, 모니카는 숨을 참고 첫 발을 내디뎠다. 주머니 속 네로가 몸을 웅크렸다.

마차 안에는 누군가 이미 앉아 있었다.

은빛 머리, 창백한 피부, 그리고 그 위로 떨어지는 검은 후드. 모니카가 자리에 앉으려 할 때, 그가 고개를 들었다. 그의 눈동자가 모니카를 관통했다.

검은 눈이었다. 하지만 그 검은 눈 안에는 뭔가가 흐르고 있었다. 마력이 아닌 다른 것. 모니카의 얼굴이 창백해졌다.

"...당신이 침묵의 마녀?"

그 목소리는 차갑고, 깊고, 그리고 모니카가 절대 놓쳐선 안 될 뭔가가 담겨 있었다. 네로가 주머니에서 몸을 일으켰다.

"아, 이런. 그 남자가 왔네?"