검은 피의 소년 - 제1화: 새로운 시작

훈련장 바닥에 피가 튀었다.

"또 틀렸어."

아버지의 목소리는 차가웠다. 채찍이 공기를 가르는 소리가 들렸고, 등에 불이 붙은 것처럼 따가웠다. 열세 살 소년 카일 발렌티아는 이를 악물고 검을 쥔 손을 떨지 않으려 애썼다.

"3초 안에 일어나지 못하면 한 대 더다."

카일은 무릎을 세웠다. 훈련복 안쪽으로 땀과 피가 섞여 흘렀다. 발렌티아 공작 에드먼드는 팔짱을 낀 채 아들을 내려다봤다.

"형님은 열 살에 이 동작을 완성했는데."

훈련장 모퉁이에서 지켜보던 소공작 레온이 코웃음을 쳤다.

"서자 주제에 가문의 검술을 배운다는 게 우습지 않나, 아버지?"

"닥쳐."

카일이 중얼거렸다. 레온의 얼굴이 일그러졌다.

"뭐라고?"

"아무것도 아닙니다, 형님."

카일은 검을 들어 올렸다. 발렌티아 가문의 2식, '붕괴의 일격'. 검끝을 적의 중심으로 꽂아 넣는 기술이었다. 호흡을 가다듬고 허리를 틀었다. 검이 허공을 갈랐지만, 마네킹의 중심점에서 세 치가 벗어났다.

채찍이 다시 날아왔다.

"내일까지 완성 못 하면 저녁 없다."

에드먼드 공작이 돌아섰다. 레온이 지나가며 카일의 어깨를 쳤다.

"서자 주제에 검이나 쥐고 있으니 꼴이 우습구나. 차라리 마구간이나 청소해라."

문이 닫혔다. 훈련장에 혼자 남은 카일은 바닥에 주저앉았다. 등에서 흐르는 피가 허벅지까지 적셨다.

'왜 이래야 하지?'

어머니는 카일이 다섯 살 때 돌아가셨다. 공작의 정실이 아닌, 전쟁터에서 만난 평민 여자였다. 공작은 어머니가 살아있을 땐 그나마 눈길이라도 줬지만, 죽고 나서는 달랐다. 레온이 후계자로 정해진 뒤부턴 더했다.

카일은 검을 집어 들었다. 손바닥에 박힌 물집이 터져 있었지만 개의치 않았다. 다시 자세를 잡았다. 호흡. 회전. 찌르기.

빗나갔다.

또.

빗나갔다.

밤이 깊어졌다. 훈련장의 마법등이 하나둘 꺼졌다. 카일은 어둠 속에서도 검을 휘둘렀다. 손에서 피가 흘렀다. 다리가 후들거렸다. 그래도 멈추지 않았다.

'완성해야 한다. 안 그러면 또...'

지난주엔 식사를 사흘간 굶었다. 그 전엔 지하 감옥에 이틀간 갇혔다. 이유는 간단했다. 레온이 심심해서 거짓말을 했고, 공작은 확인도 않고 벌을 내렸다.

검을 쥔 손이 떨렸다. 분노 때문인지, 허기 때문인지 알 수 없었다.

"한 번만 더."

카일이 숨을 들이켰다. 이번엔 달랐다. 검끝이 정확히 마네킹의 중심을 꿰뚫었다. 나무 인형이 두 쪽으로 갈라졌다.

성공이었다.

하지만 기쁨은 없었다. 내일이면 3식을 배워야 했고, 실패하면 또 맞을 것이다. 카일은 검을 내려놓고 벽에 기댔다. 차가운 돌이 등의 상처를 자극했지만, 그게 오히려 정신을 붙들어줬다.

'언젠가는.'

막연한 생각이었다. 강해지면 달라질까? 레온보다 강해지면? 아니, 아버지보다 강해지면?

카일은 고개를 저었다. 불가능했다. 에드먼드 공작은 왕국 최강의 소드마스터였다. 레온도 이미 서클 3급 검사였다. 열세 살의 서자 따위가 넘볼 수 없는 벽이었다.

그날 밤, 카일은 훈련장에서 잠들었다. 꿈속에서 검을 휘둘렀고, 깨어나서도 검을 휘둘렀다. 밥을 먹을 때도, 걸을 때도 검의 궤적을 그렸다.

계절이 바뀌었다. 겨울이 지나고 봄이 왔다. 카일의 열네 번째 생일이었다.

"오늘은 특별한 날이지."

에드먼드 공작이 말했다. 훈련장엔 낯선 기사들이 서 있었다. 왕국 기사단의 검증관들이었다.

"네 실력을 확인받아라. 서클 2급도 못 받으면 가문에서 내쫓겠다."

레온이 비웃었다.

"서자 주제에 2급은 무슨. 3급도 힘들 텐데."

검증이 시작됐다. 카일은 검을 뽑았다. 상대는 왕국 기사단의 4급 검사였다. 중년의 기사가 검을 겨눴다.

"시작."

칼날이 부딪쳤다. 한 번, 두 번, 세 번. 열 번째 타격에서 기사의 검이 튕겨 나갔다. 기사는 눈을 크게 떴다.

"이건..."

검증관이 일어섰다.

"다음 상대."

2급 검사가 나왔다. 결과는 같았다. 1급이 나왔다. 역시 마찬가지였다.

마지막으로 소드마스터가 검을 들었다. 훈련장이 조용해졌다. 에드먼드 공작조차 몸을 앞으로 기울였다.

검이 맞부딪쳤다. 카일의 검에서 빛이 흘렀다. 오라였다. 소드마스터만이 다룰 수 있는, 검의 궁극.

상대 소드마스터의 검이 땅에 떨어졌다.

검증관이 떨리는 목소리로 말했다.

"소드마스터... 열네 살에..."

에드먼드 공작의 얼굴이 굳었다. 레온은 입을 벌린 채 얼어붙었다.

카일은 검을 거뒀다. 그리고 아버지를 똑바로 바라봤다.

"이제 때려도 되겠습니까, 아버지?"