전교 1등의 수치 - 제1화: 새로운 시작

교실이 조용해진 지 정확히 3분 23초.

채예은은 책상에 엎드려 있었다. 점심시간, 1학년 5반의 대부분이 식당으로 내려간 뒤였다. 햇빛이 창문을 통해 그녀의 검은 머리카락을 비추고 있었고, 책장 넘기는 소리만이 공간을 채웠다. 수학 문제집. 전교 1등이 되기 위해서는 점심시간도 소중했다.

그때였다.

"윙—"

미세한 음성. 예은의 귀가 움찔했다. 모기다. 그리고 그것은 정확하게 그녀의 오른쪽 겨드랑이를 노렸다.

"어?"

반사적으로 손이 올라갔다. 하지만 늦었다. 침투 완료. 예은의 피부에 침이 박혔고, 독액이 퍼졌다. 가려움이 밀려왔다. 그것도 묘하게 깊은 곳에서 오는 가려움이었다.

"…진짜."

긁었다. 손가락이 겨드랑이 안쪽을 할퀴었다. 하지만 옷 위로는 제대로 닿지 않았다. 예은은 얼굴을 찡그렸다. 이건 나중에 처리하고, 지금은 공부를 해야 한다. 그렇게 다짐했다.

1분이 지났다.

"윙—"

또 다른 음성. 이번엔 왼쪽이었다. 예은의 발바닥. 신발을 벗은 발바닥이 모기의 먹이가 되었다.

"아."

예은은 신발을 벗고 발을 들었다. 까만 자국이 보였다. 손가락으로 문질렀다. 그 순간 더 심해졌다. 가려움이 증폭되었다. 예은의 얼굴이 일그러졌다.

"뭐하는 거야, 이 모기…"

더 이상한 것은, 모기가 떠나지 않는다는 것이었다. 교실 어딘가에 숨어 있다가 주기적으로 나타났다. 5분마다. 정확하게 5분마다.

세 번째 습격은 옆구리였다. 네 번째는 등. 다섯 번째는—

"아니, 진짜…"

예은의 얼굴이 화끈거렸다. 이번엔 가슴이었다. 정확히는 그 위쪽. 옷 안쪽. 손을 집어넣고 긁을 수 없는 위치였다.

그녀는 침을 삼켰다. 이건 이상했다. 일반적인 모기의 행동이 아니었다. 모기는 한 번 물면 떠나간다. 하지만 이 모기는 마치 누군가의 지시를 받는 것처럼 정확한 타이밍에, 정확한 위치에 나타났다.

그리고 그 위치들은 모두 옷 안에 가려져 있었다.

예은은 책상에서 일어났다. 다시 앉았다. 다리를 떨었다. 손톱으로 팔을 긁었다. 하지만 아무것도 도움이 되지 않았다. 가려움은 계속되었고, 더 심해졌다.

교실 문이 열렸다.

"어? 예은이 여기 있네."

양건모였다. 전교 2등. 예은의 영원한 라이벌. 그는 손에 무언가를 들고 있었다. 투명한 플라스틱 용기. 그 안에는—

"모기?"

예은이 물었다. 그의 손가락이 용기의 구멍을 덮고 있었다.

양건모의 입가에 미소가 떠올랐다. 그것은 명백한 악의의 미소였다.

"점심시간 혼자 공부하는 거? 열심이긴 한데…" 그가 말했다. "이 친구가 좀 방해할 것 같은데?"

예은의 얼굴이 창백해졌다. 그 순간 그녀는 깨달았다. 모든 것이. 왜 모기가 이렇게 정확하게 나타났는지. 왜 그 위치들이 옷 안쪽이었는지.

"너… 설마 이거 너…"

"뭐?"

양건모가 용기의 뚜껑을 열었다. 모기가 날아올랐다. 그리고 그의 눈은 그녀의 목 아래를 노리고 있었다.

"이제 진짜 시작이야, 1등님."