제1화
# 1화 - 마지막 질문
휴대폰 진동이 멈추지 않았다.
서준은 커피잔을 내려놓고 화면을 확인했다. 편집장이었다. 새벽 두 시에 걸려오는 전화는 보통 좋은 소식이 아니다.
"서준아, 지금 어디야?"
"집이요. 왜요?"
"당장 나와. 큰일 났어."
전화가 끊어졌다. 서준은 책상 위에 널브러진 자료들을 바라봤다. 지난 한 달간 파던 부정부패 기사의 마지막 퍼즐 조각을 찾고 있던 참이었다.
현관문을 나서는 순간 차가운 바람이 뺨을 때렸다. 11월의 서울은 이미 겨울에 가까웠다.
편집실에 도착했을 때 불이 환하게 켜져 있었다. 평소 같으면 텅 비어있을 시간이었다.
"뭔 일이에요?"
편집장 김태식이 고개를 들었다. 그의 얼굴에는 피로가 가득했다.
"한국일보 특종 났어. 우리가 한 달째 파던 그 건."
서준의 발걸음이 멈췄다.
"뭐라고요?"
"아침 1면 톱이야. 우리보다 하루 빨랐어."
책상 위에 놓인 신문을 보자 머리가 하얘졌다. 자신이 그토록 찾던 결정적 증거가 거기 있었다. 다른 기자의 이름으로.
"어떻게 된 거죠?"
"그게 문제야. 취재원이 같아."
서준은 의자에 주저앉았다. 한 달간의 밤샘 취재가 물거품이 된 순간이었다.
"그런데 이상한 게 있어."
김태식이 다른 신문을 펼쳤다.
"이 기사 쓴 기자, 너 아는 사람 아니야?"
기자 이름을 본 순간 심장이 멈추는 것 같았다.
'이하은'
대학 시절 첫사랑이었다. 졸업 후 연락이 끊어진 지 벌써 5년이 흘렀다.
"어떻게 알았어요?"
"예전에 네가 술 먹고 지껄인 적 있거든. 기자가 된 첫사랑이 어쩌고 저쩌고."
서준은 기사를 다시 읽었다. 완벽했다. 자신이 놓친 부분까지 모두 들어있었다.
"내일 아침에 만나봐."
"네?"
"어차피 특종은 놓쳤어. 하지만 후속 기사는 가능하잖아. 그리고..."
김태식이 묘한 표정을 지었다.
"취재원이 같다는 건 뭔가 이상하거든. 확인해봐야 할 것 같은데."
서준은 고개를 끄덕였다. 하지만 마음 한편으로는 다른 생각이 들었다.
5년 만에 하은을 다시 만나게 될 줄은 몰랐다.
집으로 돌아가는 길에 휴대폰을 꺼냈다. 연락처에서 하은의 번호를 찾았다. 아직 지우지 않고 있었다.
전화를 걸까 말까 고민하다가 포기했다. 내일 직접 만나는 게 나을 것 같았다.
아파트 엘리베이터에서 거울을 봤다. 한 달간의 밤샘 취재로 수척해진 얼굴이 보였다.
"별로 달라진 게 없네."
혼잣말을 중얼거리며 집에 들어갔다.
책상 위의 자료들이 그대로 있었다. 이제 무용지물이 된 것들이었다.
서준은 그 중 하나를 집어들었다. 취재원과의 통화 녹음 파일이 저장된 메모리카드였다.
"이상하네."
뭔가 걸렸다. 취재원의 말이 너무 구체적이었다. 마치 누군가에게 미리 준비된 답변을 하는 것 같았다.
다시 들어보니 확신이 섰다. 이건 자연스러운 증언이 아니었다.
그렇다면 하은도 같은 함정에 빠진 걸까?
아니면 다른 이유가 있는 걸까?
새벽 네 시가 되어서야 잠자리에 들었다. 하지만 잠이 오지 않았다.
내일 하은을 만나면 뭐라고 말해야 할까.
그리고 이 이상한 상황의 진실은 무엇일까.
서준은 천장을 바라보며 생각했다. 어쩌면 이건 단순한 특종 경쟁이 아닐지도 모른다.
뭔가 더 큰 일의 시작일지도.
