검은 침전물 - 제1화: 새로운 시작

새벽 4시 47분, 북부 3창고의 철문이 삐걱거렸다.

김태산은 담장 너머 적외선 카메라로 내부를 훑었다. 콘크리트 바닥에 철장 두 개. 그 안에서 뭔가가 움직였다. 창귀다. 몸길이 2미터, 반투명한 살갗에 검은 핏줄이 비치는 것들. 관리국 데이터베이스에 따르면 작년에 3건, 올해 들어 7건. 불법 가호 유통 사건마다 따라다니는 존재였다.

"위치 확인됐어?" 무전기에서 백은령의 목소리가 들렸다.

"창고 좌측 10미터, 관리실 추정." 태산이 대답했다.

은령은 건물 동쪽에서 천난향과 함께 대기 중이었다. 둘 다 검은 방탄복을 입고, 손에는 관리국 지급 단검을 들고 있었다. 단검의 칼날은 특수 합금으로, 창귀의 영역을 절단할 수 있는 유일한 무기였다.

"작업자 몇 명?" 은령이 물었다.

"적어도 6명. 아직 움직임 없어." 태산의 말이 끝나자마자, 까마귀 한 마리가 창고 지붕에 내려앉았다. 태산이 먹이를 줄 때 길들인 새였다. 정찰용.

그 순간, 창고 출입문이 열렸다.

작업자 중 한 명이 담배를 물고 나왔다. 30대 남자. 얼굴이 창백했다. 아마 창귀 근처에서 오래 있으면 그렇게 되는 것 같았다. 남자는 몇 발 걸어가다가 갑자기 멈췄다.

까마귀를 봤다.

"씨발, 뭐야?" 남자가 손을 내밀었다.

태산은 즉시 무전기를 눌렀다. "잠복 노출. 작전 시작."

허도와 하온이 각각 담장의 반대편과 도로 입구에서 움직였다. 허도는 굵은 사슬을 들었고, 하온은 차량 2대를 이미 도로를 가로막는 위치에 세워뒀다.

남자가 다시 창고 안으로 뛰어들었다.

"들어간다!" 은령이 외쳤다.

창고 철문이 열려 있었다. 은령과 난향이 먼저 안으로 들어갔다. 내부는 생각보다 컸다. 천장이 높고, 벽면을 따라 작업대가 설치되어 있었다. 테이블 위에는 검은 액체가 담긴 병들이 즐비했다. 그리고 그 검은 액체를 종이에 발라내는 작업자들.

창귀가 울었다.

울음이라고 해야 할까. 주파수 대역을 벗어난 음성이었다. 뇌 전체가 울리는 느낌. 은령은 이를 깨물고 창귀 쪽으로 달렸다.

"여기 한 마리!" 난향이 외쳤다.

창귀의 촉수 같은 것들이 공중을 헤맸다. 은령이 단검을 들어올렸을 때, 창귀가 갑자기 방향을 튼다. 서비스도 쪽이었다. 새벽에도 간간이 차량이 지나다니는 길.

"안 돼!" 은령이 달렸다.

난향도 뒤따랐다. 하지만 창귀의 속도가 더 빨랐다. 창고를 나가는 순간, 허도가 사슬을 휘둘렀다. 금속음이 울렸다. 사슬이 창귀의 하반부를 묶었다.

"한 마리 더!" 태산의 목소리가 무전기에서 울렸다.

창고 내부에서 또 다른 창귀가 나타났다. 태산이 단검을 뽑았다. 그 순간, 철제 상자가 넘어지며 은령을 향해 굴렀다. 은령이 몸을 날렸다. 어깨가 상자의 모서리를 스쳤다.

태산의 눈이 검게 물들었다.

힘이 폭주하려 했다. 단검의 칼날이 파르르 떨렸다. 관리국에서 가르쳐준 모든 안전 프로토콜이 날아갔다.

"멀쩡해! 태산, 멀쩡하다니까!" 은령이 소리쳤다.

목소리가 현실이었다. 태산은 숨을 고르고 창귀를 향해 칼을 내려찍었다. 창귀의 영역이 절단되었다. 비명 같은 울음. 그리고 소멸.

도주하던 남자를 붙잡는 데는 15초가 걸렸다.

2시간 후, 창고 금고가 열렸다.

검은 장부 하나. 표지에는 한글과 한자가 뒤섞여 적혀 있었다. 은령이 펼쳤다. 거래처 목록. 유통점 28곳. 그리고 맨 앞장에는 우장이 그려져 있었다. 호랑이 발톱을 물고 있는 검은 호랑이.

"이거 뭐야?" 난향이 물었다.

은령은 장부의 첫 페이지를 읽었다. 손글씨로 적힌 텍스트가 떨렸다.

**'흑호방 외곽유통 3팀'**

태산이 옆에서 내용을 읽고 있었다. 그의 얼굴이 굳었다.

"위에 누가 있다는 뜻이지." 태산이 중얼거렸다.

은령이 뒷장을 넘겼다. 거기엔 또 다른 이름들이 적혀 있었다. 코드명들. 그리고 맨 마지막 페이지에는 손글씨로 한 문장이 쓰여 있었다.

**'공급처: 위원회 승인'**

은령의 손가락이 멈췄다. 위원회. 관리국의 그 위원회인가? 아니면 다른 조직인가? 장부를 들고 있는 손이 떨리기 시작했다.

그 순간, 은령의 휴대폰이 울렸다.

관리국 본부. 발신자는 국장이었다. 은령이 통화 버튼을 눌렀을 때, 국장의 목소리가 떨려 있었다.

"은령, 지금 어디야? 장부는 못 봤겠지?"