1화. 레벨 1 - 제1화: 새로운 시작

"스탯창."

허공에 반투명한 창이 떴다. 레벨 1, 마나 10, 힘 3, 체력 5. 이런 젠장.

나는 손가락으로 창을 툭툭 쳤다. 숫자가 흔들렸다. 진짜였다. 10년 전 세계가 게임화되던 그날, 나는 고작 레벨 1에서 멈췄다. 다른 사람들은 벌써 레벨 50, 60을 찍고 던전을 돌아다니는데.

"에단, 또 스탯창 보냐?"

동생 리나가 빵을 입에 물고 물었다. 열다섯 살짜리 꼬맹이가 벌써 레벨 23이다.

"안 봐."

"거짓말. 오빠 표정에 다 쓰여 있어."

나는 스탯창을 닫았다. 리나는 어깨를 으쓱했다.

"어차피 오빠는 레벨업 안 되잖아. 그냥 평범하게 살면 되지."

평범하게. 웃기는 소리. 이 세상에 평범한 건 없다. 레벨이 낮으면 직업도 못 구한다. 마트 알바조차 '최소 레벨 15 이상'이라고 써 붙여놨다.

"나 던전 간다."

리나가 가방을 챙겼다. F등급 던전이라지만, 그래도 위험하다.

"혼자?"

"파티 있어. 걱정 마."

문이 쾅 닫혔다. 나는 빈 집에 남았다. 창밖으로 던전 포털이 보였다. 하늘에 떠 있는 검은 구멍. 저기서 몬스터가 쏟아져 나온다. 사람들은 저걸 '기회'라고 불렀다. 레벨업의 기회, 돈 벌 기회.

나한텐 그냥 구멍이었다.

"후우."

나는 책상 서랍을 열었다. 낡은 노트 하나. 10년 동안 적어온 기록이었다.

'마나 회복 속도: 1분당 0.1. 일반인의 10분의 1.'

'스킬 습득 시도: 실패 127회.'

'레벨업 조건: 불명.'

마지막 페이지를 넘겼다. 어제 적은 글씨가 보였다.

'가설: 내 몸이 마나를 거부하는 게 아니라, 마나가 내 몸을 거부한다.'

말도 안 되는 소리 같지만, 다른 설명이 없었다. 나는 손바닥을 펼쳤다. 마나를 모으려고 했다.

따끔.

손끝에서 푸른 불꽃이 튀었다. 1초도 안 돼서 꺼졌다.

"왜 안 돼."

나는 이를 악물었다. 다시 시도했다. 마나가 모였다 흩어졌다. 열 번, 스무 번. 손바닥이 까맣게 그을렸다.

"제발."

서른한 번째, 뭔가 달랐다. 마나가 흩어지지 않았다. 손바닥 위에서 빙글빙글 돌았다. 작은 소용돌이처럼.

"이게... 뭐지?"

소용돌이가 점점 빨라졌다. 주변 공기가 빨려 들어갔다. 책상 위 종이가 날렸다.

쾅!

마나가 폭발했다. 나는 뒤로 튕겨나가 벽에 부딪혔다. 귀가 멍했다. 연기가 자욱했다.

"크흑."

손바닥을 봤다. 시커멓게 탔다. 하지만 아프지 않았다. 아니, 아픈데 신경 쓸 겨를이 없었다.

허공에 메시지가 떴다.

[특수 스킬 '역류'를 습득했습니다.]

[역류: 마나의 흐름을 역으로 돌려 폭발시킵니다. 성공률 5%. 실패 시 시전자가 피해를 입습니다.]

5퍼센트. 웃긴다. 백 번 쓰면 다섯 번만 성공한다는 소리다.

하지만 나는 웃고 있었다.

"드디어."

10년 만에 첫 스킬이었다. 쓰레기 같은 스킬이라도 상관없었다. 시작은 했다.

나는 다시 손을 펼쳤다. 마나를 모았다. 이번엔 조금 달랐다. 마나가 손가락 끝에서 빙글 돌았다. 역류를 의식하자, 흐름이 보였다. 시계 반대 방향으로 도는 마나.

"한 번 더."

마나를 밀어붙였다. 소용돌이가 커졌다.

퍽!

또 실패했다. 손등이 터졌다. 피가 흘렀다.

"아."

아팠다. 당연히 아팠다. 하지만 멈출 수 없었다.

세 번째, 네 번째. 손은 엉망이 됐다. 피와 그을음 범벅.

열 번째쯤, 문이 열렸다.

"오빠, 나 왔— 뭐 해?!"

리나가 비명을 질렀다. 나는 손을 내렸다.

"...연습."

"연습? 이게 연습이야? 병원 가야 돼!"

리나가 달려들었다. 내 손을 잡았다. 손이 떨렸다. 동생 눈에 눈물이 고였다.

"오빠, 제발. 그만해. 레벨 같은 거 신경 쓰지 마."

"안 돼."

나는 고개를 저었다.

"너 혼자 던전 보낼 수 없어."

리나의 눈이 커졌다. 입술을 깨물었다.

"...바보."

동생이 치료 물약을 꺼냈다. F등급짜리 싸구려. 그래도 없는 것보단 나았다. 손에 물약을 부었다. 따가웠다.

"오빠는 레벨 1이잖아. 던전 못 들어가."

"지금은."

나는 스탯창을 다시 열었다.

[레벨: 1 → 2]

리나가 숨을 들이켰다.

"레벨이... 올랐어?"

"응."

처음 보는 숫자였다. 레벨 2. 고작 1 올랐을 뿐인데, 세상이 달라 보였다.

"어떻게? 몬스터도 안 잡았는데."

나는 손바닥을 봤다. 그을린 자국이 희미하게 남았다.

"아마도."

마나 폭발이 경험치를 준 것 같았다. 자해나 다름없는 방식으로.

리나가 내 팔을 잡았다.

"오빠, 설마 계속 이럴 거야?"

대답하려는데, 창문이 붉게 물들었다. 밖을 봤다.

던전 포털이 터지고 있었다.