패왕의 각성 - 제1화: 새로운 시작

남궁준호는 자신이 죽어가고 있다는 걸 알았을 때도 담담했다.

검은 기운이 가슴을 파고드는 감각. 형 남궁현준의 패왕색 기운이 맺힌 장검이 그의 심장을 관통한 지 3초. 피가 입가로 흘렀다. 검술장의 목재 냄새와 철녹이 섞인 공기가 코를 찔렀다. 하지만 죽음보다 먼저 느껴진 건 다른 것이었다.

'아, 이게 형의 힘이구나.'

"형, 안 돼."

준호의 목소리는 여전히 차분했다. 옆에서 지켜보던 남궁세가 가주 남궁도현이 벌떡 일어났다. 70대 초반이지만 여전히 건장한 체격. 그의 얼굴에 어둠이 드리웠다.

"현준아!"

남궁현준은 검을 빼지 않았다. 검은 기운이 더 진해졌다. 그의 눈은 준호를 보지 않고 허공을 응시했다. 패왕색이 각성된 자의 특징. 마치 세상이 자신의 것인 양 보는 눈.

"아버지, 저 놈은 세가의 암적입니다."

현준의 목소리는 낮았지만 검술장 전체에 울렸다. 주변에 모여 있던 제자들과 가신들이 숨을 죽였다.

준호는 웃음이 나왔다. 진짜 웃음. 가슴에 박힌 검 때문에 기침이 섞였지만.

"암적? 형, 난 뭐했는데?"

"3년 전 혼례식에서 저 여자를 버렸다. 세가의 명예를 훼손했다. 아직도 기억 안 나?"

준호가 버린 여자. 남궁세가와 혼인을 약속했던 운남파의 장녀였다. 준호는 그 여자의 이름도 제대로 기억하지 못했다. 다만 그날따라 술이 깨었고, 그 여자의 얼굴을 보니 평생을 그 옆에서 살아야 한다는 생각에 질렸을 뿐이었다. 그래서 혼례식 당일 도망쳤다.

"그 정도 가지고?"

준호는 검을 뺄 생각이 없었다. 뺄 수도 없었다. 가슴에 검이 박혀 있으니까.

"그 정도? 운남파가 우리 가문을 고소했다. 재판에서 졌다. 배상금 50만 냥. 아버지의 위신이 떨어졌다. 제자 모집이 30% 줄었다."

도현이 손을 들었다.

"현준아, 검을 거둬."

"아버지—"

"거둬!"

현준은 검을 빼냈다. 준호가 무릎을 꿇었다. 검이 빠지면서 흘러나온 피의 양이 예상보다 많았다. 준호의 옷이 검게 물들었다.

가주는 준호를 내려다봤다. 그 눈빛은 판관의 것이었다.

"준호. 넌 세가의 둘째가가 아니다. 내일부터 외가로 간다. 한 달 안에 그 여자와 재혼식을 올려라. 안 그럼 남궁세가 출신을 박탈하겠다."

준호는 피를 뱉어냈다. 쓴맛이 혀에 맴돌았다. 그리고 그 순간, 이상한 일이 일어났다.

가슴의 통증이 사라졌다.

아니, 사라진 게 아니었다. 통증 자체가 변했다. 마치 불이 붙은 것처럼 뜨거워졌다. 그리고 그 열이 몸 전체로 퍼져갔다. 피부가 타는 듯했다. 준호는 비명을 질렀다.

"아, 아아아—"

"준호!"

도현이 달려왔지만 준호가 손을 들어 막았다. 손가락에서 검은 기운이 흘러나왔다. 형의 패왕색과는 달랐다. 더 짙었다. 더 원시적이었다. 마치 심연에서 올라오는 것처럼.

그 기운이 준호의 몸을 감쌌다. 검술장의 목재가 바스러졌다. 제자들이 비명을 지르며 물러섰다. 현준은 검을 다시 들었지만 손이 떨렸다.

준호가 천천히 고개를 들었다. 그의 눈은 형의 것과 같았다. 아니, 다르다는 걸 모두가 느꼈다.

"형."

그의 목소리는 준호의 것이 아니었다. 더 깊었다. 더 낮았다.

"뭐야?"

현준의 목소리가 떨렸다.

준호가 일어섰다. 검은 기운이 그를 감싸며 서서히 올라갔다. 그리고 그의 입가에 미소가 떠올랐다.

"형, 난 몇 번을 죽어도 다시 살아날 수 있을 것 같은데?"

현준의 얼굴이 창백해졌다.

그 순간, 검술장의 뒤쪽 벽이 무너졌다.