의주 안개 속의 마지막 기병 - 제1화: 새로운 시작

포성이 빗소리를 먹어치웠다. 의주 들판은 회색 안개에 잠겼고, 그 안개 속에서 금속 탄피가 흙을 때렸다. 서장관은 말 위에서 망원경을 내렸다. 청군의 오른쪽 날개가 무너지고 있었다.

"장군님, 우측 진지에서 신호탄을 올렸습니다."

말 옆에 선 부관 왕이의 목소리는 차분했지만, 손은 떨렸다. 서장관은 그걸 무시했다. 60년을 전장에서 살아온 남자에게 떨림은 노화일 뿐, 두려움이 아니었다.

"신식군이 얼마나 남았나?"

"시위사단 2개가 아직 진지를 지키는 중입니다. 진위사단은... 이미 대부분 궤멸했습니다."

서장관은 안경을 닦았다. 렌즈에 화약 그을음이 붙어 있었다. 조총은 이미 이 전장에서 무기가 아니었다. 비가 내리고 안개가 자욱한 날씨에, 조총의 뇌관은 습기에 젖었고, 점화 신관은 작동하지 않았다. 그것을 모르던 청군의 조총병들은 오전 내내 돌팔매질만 했다. 반면 대한제국의 신식군은 금속 탄피에 충격 뇌관을 사용했다. 습기따위는 그들의 리볼버와 소총을 멈추지 못했다.

"진지를 재정비하라. 본대는 중앙에서 돌파한다."

"장군님... 손실이 이미 3만을 넘었습니다. 청국본부로 후퇴를 청할 시간이..."

서장관은 부관을 보지 않았다. 안개 속에서 신식군의 진지 방향을 바라봤다. 그곳에서 간헐적으로 총소리가 났다. 규칙적이고, 냉정하고, 정확했다. 그들은 이미 근대군이었다.

청나라 최후의 명장이라는 칭호도 그때문이었다. 모두가 죽었기 때문이다. 시대가 바뀌는 동안, 그는 살아남았다. 조총에서 소총으로. 활에서 조총으로. 그리고 이제 소총의 시대에 도달했는데, 청나라는 여전히 조총을 들고 있었다.

서장관은 후퇴 명령을 내리지 않았다. 대신 중앙 집결 명령을 내렸다. 팔기군의 정예 3천 기병을 모았다. 그들은 모두 신식 소총을 가지고 있었다. 황제의 특별 배당이었다. 비록 탄약은 부족했지만, 이것만이 신식군을 뚫을 수 있는 유일한 방법이었다.

"돌격한다."

왕이는 입을 열었다가 닫았다. 명령이 죽음이라는 걸 알고 있었다. 하지만 명령이 명령이었다.

기병들이 모였다. 안개 속에서 말의 숨소리와 갑옷 소리만 들렸다. 서장관은 그들의 앞에 섰다. 회색 안개 속에서 검을 들어올렸다.

"청나라의 마지막 기병이 된다는 것을 알고 있나!"

"압니다, 장군님!"

목소리가 떨렸다. 하지만 그들은 움직이지 않았다. 명령을 기다렸다.

서장관의 검이 내려왔다. 천 마리의 말이 안개를 가르며 달렸다. 신식군의 진지에서 총소리가 격렬해졌다. 팔기군 기병들이 하나둘 떨어져나갔다. 하지만 그들은 멈추지 않았다.

진지가 가까워졌다. 서장관은 신식군의 장교를 볼 수 있었다. 젊은 얼굴. 망원경을 들고 있었다. 그리고 그 얼굴이... 익숙했다.

총소리가 가까워졌다. 서장관의 말이 비틀거렸다. 등에 타격을 느꼈다. 하지만 그는 낙마하지 않았다. 검을 높이 들었다. 신식군의 진지까지 이제 50보.

그 순간, 신식군 진지에서 한 명이 나왔다. 칼을 들고. 서장관의 움직임이 멈췄다.

"아버지?"

안개가 걷혔다. 말은 아니었다. 다만 그 목소리 때문에 시간이 멈춘 것처럼 느껴졌다. 그 얼굴은 분명 그의 아들이었다. 15년 전, 청국 본부에서 사라진 그 아이가 서 있었다.

"네가... 대한제국군에?"

검이 내려왔다.