제1화
초록빛 레디어나이트가 폭발하듯 터져 나온 순간, 내 손끝이 타들어 갔다. 비명 대신 이를 악물었다. 입안에서 피 맛이 번졌다. 연구실 바닥에 흩어진 유리 파편 위로 오메가 지구의 주황빛 결정이 굴러다니며 초록빛과 부딪혀 지지직, 불꽃을 튀겼다.
"이런 미친— 핸들, 아직 거기 있어?"
무전기 너머로 케이오의 목소리가 갈라졌다. 나는 대답 대신 손바닥을 내려다봤다. 레디어나이트에 직접 노출된 피부가 서서히 투명해지고 있었다. 피부 아래로 혈관이 보였다. 아니, 혈관이 아니라 빛의 흐름이었다.
"있어. 근데 문제가 생겼어."
"문제? 지금 스파이크가 B사이트에 설치됐다는 게 문제야, 아니면 네 손이 문제야?"
"둘 다."
무전기를 끊고 일어섰다. 다리에 힘이 제대로 들어가지 않았지만 버텼다. 이 건물 지하 연구소는 발로란트 프로토콜의 비밀 거점 중 하나였다. 오메가 지구의 침투조가 이미 건물 안에 있다. 그런데 내가 마주친 건 침투조가 아니었다.
"거기 누구야."
어둠 속에서 그림자가 걸어 나왔다. 검은 전술복, 낯익은 어깨선. 심장이 멎는 줄 알았다.
"오랜만이네, 핸들."
"……세이지?"
아니었다. 같은 얼굴, 같은 목소리. 하지만 눈빛이 달랐다. 알파 지구의 세이지는 온기가 있었다. 이 여자의 눈은 얼음이었다.
"오메가에서 왔어. 너희 세계의 세이지가 나를 알겠지만, 나는 너를 몰라. 그냥…… 네 손을 보고 알아봤지."
그녀의 시선이 내 투명해진 손등에 꽂혔다.
"레디어나이트 중독. 우리 쪽에서도 몇 명이 그랬어. 다 죽었지만."
"위로하려고 온 건 아니겠지."
"아니. 거래하러 왔어."
그녀가 주머니에서 작은 유리병을 꺼냈다. 주황빛 액체가 흔들렸다. 오메가의 레디어나이트 정제액이었다.
"이걸 마시면 네 몸이 안정돼. 대신 조건이 있어."
"말해봐."
"너희 프로토콜의 스파이크 좌표 전부. 그리고 브림스톤의 개인 서버 접근 권한."
웃음이 났다. "미쳤네."
"미친 게 아니라 절박한 거야. 너희 알파 지구는 멀쩡하잖아. 우리는 바다가 증발했어. 마실 물조차 없어. 레디어나이트 없으면 우리 세계는 10년 안에 끝이야."
그녀의 목소리에 처음으로 균열이 갔다. 나는 그 틈을 봤다.
"그래서 남의 세계를 털겠다고? 우리도 죽을 사람은 죽어. 너희랑 똑같이."
"너는 지금 죽을 거야. 그 손, 3시간이면 심장까지 퍼져."
정적이 흘렀다. 그녀 말이 맞다는 걸 몸이 먼저 알고 있었다. 손끝 감각이 사라지고 있었다.
"병 하나만 줘. 그럼 생각해볼게."
"생각은 안 돼. 지금 결정해."
그 순간이었다. 천장이 쩍, 갈라지며 붉은 경보음이 울렸다. 모래시계의 후예들. 그들이 보낸 암살조가 건물 외벽을 뚫고 들어오고 있었다. 오메가 세이지의 얼굴이 굳었다.
"너희 프로토콜이 나를 미끼로 쓴 거야?"
"아니, 나도 몰랐어—"
총성이 터졌다. 그녀가 내 몸을 낚아채 기둥 뒤로 굴렸다. 총알이 방금 내가 서 있던 자리를 갈랐다. 그녀가 내 위에 엎드린 채로 이를 갈았다.
"거래는 나중이다. 살아남으면."
"동의."
우리는 등을 맞대고 섰다. 적이었던 자와 어깨를 맞댔다. 이상하게도 그게 자연스러웠다. 그녀가 수류탄을 던지고, 내가 투명해진 손으로 적의 총구를 붙잡아 꺾었다. 감각이 없으니 두렵지도 않았다.
"왼쪽 셋!"
그녀의 외침에 몸이 먼저 반응했다. 총성이 잦아들고, 정적이 왔다. 암살조가 후퇴한 것이다. 그녀가 숨을 몰아쉬며 나를 봤다.
"……너, 방금 어떻게 움직인 거야? 손이 안 보였어."
"나도 몰라."
그때였다. 무너진 벽 틈으로 누군가 걸어 들어왔다. 낯익은 실루엣. 하지만 있어서는 안 되는 사람.
"핸들. 거기서 뭐 하는 거야."
바이퍼가 서 있었다. 알파 지구의 바이퍼가. 손에 든 권총을 오메가 세이지에게 겨누며.
"그 여자, 쏘지 마. 내가 직접 데려갈 테니까."
바이퍼의 눈이 내 투명한 손을 스쳤다. 그녀의 입술이 미세하게 떨렸다.
"……네가 레디언트였어?"
스물아홉 년을 숨겨온 비밀이, 하필 이 순간, 이 자리에서.
그녀가 방아쇠에서 손을 떼지 않은 채 한 걸음 다가왔다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
