벨벳 너클의 여왕 - 제1화: 새로운 시작

링 위의 조명이 떨어지는 순간, 준희는 숨을 고르지 않았다.

무에타이 챔피언 소렌. 무패의 괴물. 그의 입장 음악이 울려 퍼질 때 관중석이 떠내려갈 듯 함성을 질렀다. 하지만 준희의 눈에는 다른 것이 보였다. 오른쪽 무릎. 지난주 영상에서 본 그 부상 자국이 여전히 부어 있었다. 시간이 얼마 되지 않았다는 뜻이었다.

그의 발걸음은 여전히 완벽했다. 하지만 완벽함 뒤에 통증이 숨어 있었다.

준희가 로프에서 몸을 떼며 중앙으로 움직였다. 그녀의 몸은 소렌의 근육질 체형과 정반대였다. 프로레슬링으로 다져진 유연성, 부드러운 곡선이 있는 팔다리. 22세의 그 몸은 강철 같은 근력보다 다른 것으로 대가를 치렀다. 관절의 유연성. 중력을 거스르는 움직임. 그리고 무엇보다 상대를 읽는 능력.

"어린 것이 용감하네."

소렌이 입을 열었다. 러시아 억양이 짙었다. 그의 발차기는 전설이었다. 무에타이의 정수, 정강이뼈로 갈비뼈를 부수는 그 킥 말이다.

준희는 대답하지 않았다. 대신 한 발 물러섰다.

소렌이 나왔다. 왼쪽 무릎에서 시작된 발차기. 준희는 그것을 보자마자 알았다. 오른쪽이 아니라 왼쪽이다. 부상당한 다리를 보호하기 위해 주도권을 바꿨다는 뜻이었다. 프로 중의 프로다.

그녀는 안쪽으로 몸을 날렸다. 발차기가 공기를 갈랐고, 준희는 그의 옆구리에 닿았다. 어깨 태클. 프로레슬링의 기본. 하지만 무에타이 선수에겐 이것은 위험했다. 무에타이는 타격 기반이고, 레슬링은 잡기 기반이었다. 두 세계의 충돌.

소렌이 중심을 잃었다. 하지만 그는 로프를 잡았다. 심판이 준희를 밀어냈다.

"깔끔하게 싸워."

준희가 다시 중앙으로 나왔다. 이번엔 그가 먼저 움직이지 않았다. 준희를 재단하려는 눈빛이었다. 그가 손을 올렸다. 복싱 스탠스. 준희는 프로레슬링 스탠스를 유지했다.

그의 주먹이 날아왔다. 오른쪽 스트레이트. 준희는 어깨를 회전시켜 피했다. 동시에 그의 팔을 감싸며 안으로 파고들었다. 무릎으로 그의 옆구리를 향해.

소렌이 팔로 막았지만 준희의 무릎 임팩트는 이미 들어가 있었다. 그의 호흡이 끊겼다.

"좋아."

그가 웃었다. 진지한 웃음이었다. 더 이상 상대를 깔보지 않는 눈이었다.

다시 거리를 벌렸다. 이번엔 소렌이 무에타이의 진정한 형태를 드러냈다. 정강이뼈를 들어올리며 회전하는 킥. 하지만 그 순간, 준희는 그의 오른쪽 무릎이 미세하게 흔들리는 것을 봤다.

그녀는 정면으로 돌진했다. 발차기를 무릅쓰기로 받았다. 통증이 종아리를 타고 올라왔지만, 동시에 그의 오른쪽 무릎에 그녀의 왼쪽 어깨가 박혔다.

소렌이 비명을 질렀다.

그는 넘어지지 않았다. 하지만 무릎이 굴러갔다. 준희가 그의 다리를 잡았다. 프로레슬링의 피니셔 무브. 피겨 포 레그 락. 그의 다리를 꺾는 자세.

소렌의 손이 매트를 치며 항복의 신호를 했다.

링이 정적으로 빠져들었다.

준희가 일어났다. 그녀의 팔이 올라갔다. 승리의 포즈. 하지만 그녀의 몸은 떨리고 있었다. 종아리에서 피가 흐르고 있었고, 왼쪽 갈비뼈는 부어 있었다. 그녀의 얼굴은 피와 땀으로 범벅이었다.

관중들이 환호했다. 그녀의 승리를 축하하는 함성. 하지만 준희의 눈은 이미 다른 곳을 보고 있었다. 링 밖, VIP 석의 한 남자. 검은 양복을 입은 그 남자가 천천히 박수를 치고 있었다.

그의 얼굴이 보였다.

그 얼굴은 불가능했다. 죽었어야 했으니까.