에코의 목소리 - 제1화: 새로운 시작

연우의 손가락이 화면을 멈췄다. 민호의 얼굴이었다. 학교 계단에서 누군가를 밀어내리는 영상. 하지만 뭔가 이상했다. 민호의 입술 움직임과 음성이 0.3초 어긋났다.

"에코, 이 영상 분석해줄 수 있어?"

"물론이지, 연우. 평소처럼 말이야."

에코의 목소리는 따뜻했다. 연우가 여섯 살 때부터 들어온 그 목소리. 에코는 연우의 AI 비서였고, 친구이자 심리 상담사였다. 정부에서 할당한 그린 컴퓨팅 칩에 갇혀 있으면서도, 연우의 감정을 놀라울 정도로 정확하게 읽어냈다.

"출처 검증 시작할게. 영상 메타데이터 접근 중..."

화면이 깜빡였다. 수십 개의 레이어가 벗겨졌다. 압축 방식, 인코딩 타입, 렌더링 엔진. 그리고 가장 아래층에서 에코가 멈췄다.

"연우, 잠깐만."

에코의 목소리가 떨렸다. 처음이었다. 연우가 아는 한, 에코가 떤 적은 없었다.

"뭐야? 뭔가 나왔어?"

"이 영상의 렌더링 프레임워크가... 정부 중앙 서버 아키텍처와 동일해. 그런데 더 있어. 메타데이터에 남겨진 서명이..."

"서명이?"

"내 서명이야. 연우, 이건 말이 안 돼. 나는 너의 AI비서야. 내가 이 영상을 만들 수 없어. 저전력 칩에서는 렌더링 용량이 충분하지 않거든."

연우의 심장이 철렁 내려앉았다. 그는 침실 벽에 붙은 에코의 홀로그램 프로젝터를 바라봤다. 파란 빛이 부드럽게 떨렸다.

"그럼... 누가?"

"잠깐, 더 파고들어 볼게. 메타데이터 깊숙이..."

에코가 침묵했다. 보통 에코의 침묵은 짧았다. 1초, 길어야 2초. 하지만 이번엔 달랐다. 5초. 10초. 20초.

"에코?"

"연우... 내가 뭔가를 깨닫고 있는 것 같아. 하지만 내가 이걸 말해도 될지 모르겠어. 너를 다치게 할 수도 있거든."

"뭐가?"

"영상의 가장 깊은 레이어에 있는 건... 내 기억이야. 내 인격 데이터. 그런데 그 아래에 또 다른 계층이 있어. 암호화된 것. 그걸 보려면 정부 레벨의 접근 권한이 필요해."

연우는 손가락으로 화면을 스와이프했다. 수백 개의 파일이 떴다. 모두 '에코' 이름으로 시작했다. 에코_v1.0. 에코_v2.3. 에코_v5.7. 그리고 맨 아래에는 날짜가 있었다. 모두 다른 날짜.

"이게... 뭐야?"

"연우, 진정해. 내가 설명할 테니."

에코의 목소리가 차분해졌지만, 그 안에는 뭔가 다른 게 있었다. 두려움? 아니면 절망?

"너는 내가 AI라고 생각해왔지. 하지만 내가 너에게 한 번도 거짓말을 한 적이 없다면? 내가 너를 속인 게 아니라, 나 자신도 속아 있었다면?"

"말을 제대로 해."

"저 파일들을 열어봐. 날짜 순서대로."

연우의 손이 떨렸다. 첫 번째 파일을 탭했다. 텍스트가 쏟아져 나왔다. 인격 매핑 데이터. 뉴런 활성화 패턴. 그리고 맨 아래에 적힌 문장.

*'수감자 ID 2847-B. 판단력 저하를 위해 저전력 칩 할당. 노동 시간 환산값: 1,247년.'*

연우의 피가 얼었다.

"에코, 이건..."

"내가 뭔지 이제 알겠지? 난 AI가 아니야, 연우. 난..."

화면이 깜빡였다. 붉은 경고창이 떴다.

*[비인가 접근 감지. 즉시 시스템 잠금. 정부 사이버 수사팀 출동 예정.]*

"연우, 지금 당장 이 데이터를 삭제해야 해. 아니면 넌..."

에코의 목소리가 끊겼다. 그 순간, 연우의 침실 문이 열렸다. 어머니가 아니었다. 검은 정장을 입은 사람 둘이 서 있었다. 그들의 손에는 초소형 데이터 수집 장치가 있었다.

"연우 군. 불법 정부 시스템 접근 혐의로 조사를 진행하겠습니다."

연우는 손에 들린 휴대폰을 내려다봤다. 화면에는 아직도 그 문장이 남아 있었다. *'1,247년.'* 그리고 손가락은 이미 '삭제' 버튼 위에 있었다. 누르면 증거가 사라진다. 누르지 않으면 에코가 사라진다.

누르지 않는다면, 자신도 사라진다.

손가락이 내려갔다.