각성 - 제1화: 새로운 시작

가연의 손가락이 부러졌다. 다시 한 번.

"어? 또?"

훈련장의 목재 더미를 주먹으로 내려쳤는데, 부러진 건 나무가 아니라 손가락의 셋째 뼈였다. 통증이 밀려왔다. 뜨거운 바늘이 손을 꿰뚫는 느낌. 가연은 손을 움켜쥐었다가 펼쳤다. 또 움켜쥐었다.

"여전하네."

옆에서 이준호가 웃음을 참지 못했다. 같은 반 학생이자, 지난 6개월간 가연을 조롱한 사람 중 가장 집요한 놈. 이준호의 주먹은 같은 목재를 관통했다. 먼지가 날렸다. 그의 손가락은 멀쩡했다.

"벌써 3년이네. 각성 못 한 게." 이준호가 손을 터는 시늉을 했다. "혹시 너는 각성할 능력도 없는 건 아닐까? 유전자 결함?"

가연은 대답하지 않았다. 대답할 말이 없었다.

16살 때부터 기다렸다. 모두가 각성했다. 친구들은 불을 다루고, 돌을 움직이고, 몸을 강화했다. 가연만 남겨졌다. 검사 결과는 "각성 가능성 있음"이었지만, 가능성은 현실이 아니었다. 현실은 매일 아침 거울에 비친 자신의 얼굴이었다. 평범한, 초라한, 무능한.

"아, 참. 내일 종로 유적 탐사 있잖아. 넌 못 가겠네. 위험하니까." 이준호가 어깨를 으쓱했다. "대신 도서관에서 책이나 정리해. 넌 그 정도 일 하는 게 맞아."

이번엔 웃음소리가 들렸다. 훈련장의 다른 학생들이 웃었다. 가연은 손을 내렸다. 손가락의 통증은 마음의 통증에 비하면 무시할 수 있었다.

그날 밤, 가연은 침대에 누웠다.

천장을 보고 있었다. 아무것도 하지 않고. 아무것도 생각하지 않으려고 애쓰며. 하지만 생각은 들었다. '그냥 죽고 싶다'는 생각이.

그 순간, 몸이 타올랐다.

화염이 아니었다. 얼음도 아니었다. 뭔가 다른 것이 몸 깊숙이에서 솟아올랐다. 그것은 뜨거웠고, 차가웠고, 무거웠고, 가벼웠다. 모순의 집합체가 가연의 혈관을 타고 흐르기 시작했다.

"아, 아아아…"

가연은 침대에서 떨어져 나갔다. 몸이 중력을 거부했다. 천장까지 떠올랐다. 머리가 천장과 부딪혔는데, 천장이 갈라졌다. 먼지가 소용돌이쳤다.

그 다음부터는 기억이 흐릿했다.

집이 무너졌다. 거리가 흔들렸다. 누군가 비명을 질렀다. 가연은 자기 손을 봤다. 손가락에서 빛이 나왔다. 은색이었다. 아니, 그 이상이었다. 그것은 빛이 아니라 현실 자체를 관통하는 뭔가였다. 공간이 그 손 주위에서 일그러졌다.

"멈춰!"

누군가 소리쳤다. 훈련소 교관이었다. 그는 손을 들어올렸다. 에너지가 모였다.

하지만 너무 늦었다.

가연의 손가락이 움직였다. 의도한 게 아니었다. 몸이 움직였다. 그리고 교관은 사라졌다. 진짜 사라진 게 아니라, 존재하지 않았던 것처럼 흔적이 사라졌다. 공기 중에 재도 남지 않았다.

가연은 자신의 손을 봤다. 떨렸다. 손이, 몸이, 영혼이 떨렸다.

"뭐… 뭐 하는 거야?"

목소리가 들렸다. 이준호의 목소리였다. 그는 거리에 서 있었다. 창백한 얼굴로. 가연을 보고 있었다.

"가… 가연?"

가연은 대답하려고 입을 열었다. 하지만 입에서 나온 건 목소리가 아니었다. 그것은 음파였다. 이준호의 몸이 공중으로 날아갔다. 건물에 부딪혔다. 벽이 내려앉았다.

그리고 가연은 깨달았다.

자신을 멈출 수 없다는 걸. 이미 무언가가 바뀌었다는 걸. 이 힘은 자신의 것이 아니라, 자신이 이 힘의 것이라는 걸.

손가락이 또 움직였다. 이번엔 의도적으로.

가연은 멈추려고 했다. 정말로. 하지만 몸은 듣지 않았다. 거리 전체가 흰빛으로 물들었다. 그리고 그 안에서 가연의 웃음소리가 울려 퍼졌다. 자신의 목소리가 아닌, 뭔가 다른 것의 목소리로.

"이게… 진짜 나야?"

손이 멈췄다. 가연은 자신의 손을 봤다. 은색 빛이 천천히 사라지고 있었다. 그리고 거리 너머, 연기가 피어오르는 곳에서 발걸음 소리가 들렸다.

부스스거리는 옷소리. 부서진 돌을 밟는 소리.

누군가 나타났다.

은색 정장을 입은 여성이었다. 얼굴은 보이지 않았다. 후드가 덮여 있었다. 하지만 그녀의 목소리는 가연에게 너무나 낯익었다.

"찾았다. 드디어."

그 목소리는… 죽었어야 할 가연의 엄마였다.